Kematian yang sah terjadi ketika individu yang memenuhi syarat menyatakan bahwa perawatan medis tambahan tidak lagi sesuai untuk pasien, dan bahwa pasien harus dinyatakan meninggal menurut hukum. Akan tetapi, untuk menyatakan pasien meninggal secara sah, ada syarat-syarat khusus yang harus dipenuhi. Kondisi ini berbeda-beda sesuai dengan keadaan masing-masing. Hal ini sering disebabkan oleh konflik moral dan etika sehubungan dengan apa yang dianggap sebagai kematian yang sah.
Banyak sel di dalam tubuh dan otak masih hidup selama berjam-jam setelah pasien dinyatakan meninggal. Kematian biasa adalah akhir total dari kehidupan seseorang atau penghentian total sirkulasi darah dan setiap fungsi vital tubuh. Oleh karena itu, kematian biasa dan kematian legal tidaklah sama.
Dalam situasi di mana seorang pasien mengalami koma dan tidak memiliki aktivitas otak, seorang profesional yang memenuhi syarat dapat menyatakan pasien tersebut meninggal secara hukum. Bila tidak ada aktivitas di otak, pasien dinyatakan mati otak. Kematian otak dianggap sebagai koma yang tidak dapat dibalikkan.
Hak hukum bagi seorang profesional yang memenuhi syarat untuk menyatakan pasien mati otak bervariasi menurut yurisdiksi. Mendeklarasikan kematian otak pasien adalah legal di sebagian besar Amerika Serikat, misalnya. New Jersey dan New York memiliki persyaratan, bagaimanapun, yang harus dipenuhi sebelum orang yang memenuhi syarat dapat secara resmi membuat pernyataan. Dalam keadaan ini, paru-paru dan jantung pasien harus benar-benar berhenti berfungsi juga sebelum pasien dapat dinyatakan mati otak.
Banyak orang mengacaukan keadaan vegetatif dengan kematian otak, tetapi kedua keadaan itu tidak sama. Keadaan vegetatif terjadi ketika pasien dalam keadaan koma karena kerusakan otak yang parah; mungkin ada beberapa bentuk kesadaran, meskipun dia mungkin masih belum memiliki kesadaran yang nyata. Ketika seorang pasien mati otak, dia tidak memiliki aktivitas di otak sama sekali.
Ilmu cryonics juga merupakan bidang di mana seorang profesional yang memenuhi syarat dapat menyatakan pasien meninggal secara hukum. Ini melibatkan pengawetan seseorang atau hewan pada suhu yang sangat rendah dengan mengganti cairan tubuh dengan cairan anti-beku untuk menjaga tubuh dari pembekuan. Mereka yang mendukung cryonics percaya bahwa orang atau hewan dapat hidup kembali di masa depan dan dipulihkan kesehatannya sepenuhnya dan bebas dari usia tua. Cryonics dapat dilakukan secara sah setelah seseorang dinyatakan meninggal secara sah. Mengingat kematian yang sah dan kematian yang sebenarnya adalah dua jenis kematian yang berbeda, para pendukung cryonics percaya bahwa pasien tidak benar-benar mati ketika dinyatakan mati secara sah.