Kelumpuhan infantil adalah nama alternatif untuk kondisi yang lebih dikenal sebagai polio atau poliomielitis. Ini adalah penyakit yang sangat serius yang hampir diberantas di sebagian besar dunia, karena upaya vaksinasi yang terus-menerus. Ada beberapa tempat di mana polio masih ada dalam bentuk liar, tetapi dengan vaksinasi, kebanyakan orang saat ini tidak akan pernah mengalami kelumpuhan bayi. Kekhawatiran memang ada bahwa tren penurunan tingkat vaksinasi dapat membawa penyakit ini kembali, dan konsekuensi dari kembalinya penyakit ini dapat menjadi tantangan, karena beberapa anak dan orang dewasa yang mengembangkan kondisi ini menderita efek seumur hidup dari mendapatkannya.
Ada beberapa klasifikasi polio, tergantung pada bagaimana penyakit berkembang. Banyak orang hanya mendapatkan bentuk nonparalitik. Sampai sepuluh hari setelah terpapar mereka akan sakit dengan gejala seperti demam, nyeri otot dan nyeri, sakit kepala parah, meningitis, muntah, sakit tenggorokan, dan kejang otot. Tidak semua gejala muncul pada semua kasus, dan beberapa orang bisa sakit dan mengatasi gejala begitu cepat sehingga mereka tidak pernah tahu bahwa mereka mengalami kelumpuhan infantil.
Sebaliknya, penyakit dapat memburuk dan berkembang menjadi apa yang disebut polio paralitik. Ini mungkin termasuk gejala yang disebutkan sebelumnya, dan yang lebih serius dapat mulai berkembang. Kejang otot bisa menjadi sangat parah, dan orang mungkin mengalami kesulitan dengan kontrol anggota badan, biasanya di satu sisi tubuh lebih dari yang lain. Saat diuji oleh dokter, refleks normal biasanya tidak ada.
Ketika orang mengembangkan kelumpuhan infantil yang menjadi polio paralitik, konsekuensinya bisa sangat serius. Penyakit ini berpotensi melumpuhkan seumur hidup dan dapat menyebabkan perubahan cara tubuh berkembang, deformasi tubuh, dan ketidakmampuan yang bertahan lama untuk menggunakan beberapa bagian tubuh secara penuh. Seorang anak yang memiliki kelumpuhan infantil jenis ini dapat menghadapi operasi bertahun-tahun, terapi fisik dan intervensi lain tanpa memulihkan fungsi penuh. Sementara banyak orang yang jelas-jelas menderita polio dan masih menjalani kehidupan yang penuh dan kaya seperti pemain biola hebat Itzhak Perlman, banyak orang lain yang tidak seberuntung itu. Selain itu, sementara beberapa bertahan dari polio untuk menghadapi kesulitan fisik seumur hidup, yang lain tidak bertahan hidup.
Pertahanan terbaik melawan kelumpuhan infantil adalah vaksinasi. Anak-anak menerima empat suntikan virus polio tidak aktif di masa kanak-kanak. Orang dewasa mungkin memerlukan booster jika mereka berencana untuk mengunjungi daerah di mana virus masih dapat tertular secara langsung. Beberapa dokter juga merekomendasikan booster dengan virus kelumpuhan infantil hidup, bukannya tidak aktif, jika orang akan berada di suatu tempat di mana penyakitnya masih liar. Perlindungan ini berarti banyak negara telah hampir sepenuhnya memberantas kelumpuhan infantil berkat karya Jonas Salk dan Albert Sabin, yang mengembangkan dua vaksin yang berhasil untuk penyakit tersebut.