Kelompok swadaya terdiri dari orang-orang dengan tujuan yang sama, biasanya melibatkan perawatan kesehatan mental, emosional, fisik, atau masalah perilaku. Kelompok-kelompok ini bekerja dengan prinsip saling mendukung. Anggota berbagi kecacatan atau masalah, dan pertemuan berkisar pada diskusi dan pemecahan masalah bersama.
Ada kelompok self-help dari jenis yang tak terhitung jumlahnya. Ada kelompok untuk kecanduan alkohol, kanker, dan skizofrenia, di antara banyak lainnya. Beberapa grup adalah untuk mereka yang memiliki minat yang sama, seperti orang tua baru. Ada juga kelompok untuk keluarga orang yang menderita penyakit atau cacat.
Kelompok-kelompok ini dapat dipimpin oleh rekan-rekan atau oleh seorang profesional. Kehadiran bersifat sukarela dalam banyak kasus. Rapat dijadwalkan oleh peserta dan biasanya tidak ada iuran resmi, meskipun mungkin ada beberapa biaya yang terkait dengan makanan ringan atau ruangan untuk mengadakan rapat.
Beberapa grup mengizinkan anggota untuk tetap anonim, hanya menggunakan nama depan. Dalam komunitas online, anggota memilih nama pengguna untuk menjaga privasi. Anonimitas ini memungkinkan orang untuk merasa lebih nyaman ketika berbagi pengalaman pribadi, sambil tetap berbagi situasi dan perasaan yang sama.
Kelompok swadaya dapat efektif dalam beberapa cara. Anggota sering mendapat manfaat dari dukungan dan saran dari rekan-rekan mereka. Keuntungan lain dapat meningkatkan harga diri terkait dengan mampu membantu orang lain. Perasaan memiliki yang sama dan kemampuan untuk berbicara dengan orang lain yang dapat memahami dan berhubungan dengan perasaan yang sama juga dapat menjadi manfaat yang berharga dari pertemuan kelompok.
Sebagian besar kelompok akan memiliki seorang pemimpin, baik orang yang memulai kelompok, seseorang yang dipilih oleh kelompok, atau seorang profesional. Pemimpin akan mengatur jadwal pertemuan dan memfasilitasi diskusi. Seorang pemimpin harus dapat memastikan bahwa kelompok tetap pada jalurnya dan tidak ada anggota yang memonopoli dialog. Pemimpin dapat memilih untuk mencari pembicara atau materi yang berhubungan dengan tujuan kelompok. Beberapa kelompok memilih rekan pemimpin untuk menangani tanggung jawab.
Sebuah inovasi yang relatif baru dalam kelompok swadaya adalah kelompok online. Internet penuh dengan grup berbasis web yang memanfaatkan forum, ruang obrolan, dan email. Grup online memiliki manfaat tambahan dari akses di seluruh dunia dan aksesibilitas 24 jam. Juga tersedia di Internet adalah sumber daya untuk menemukan grup fisik dan online dan panduan untuk memulai grup.
Penelitian telah menunjukkan bahwa kelompok swadaya yang dipimpin oleh teman sebaya bisa sama efektifnya dengan kelompok yang dipimpin secara profesional. Misalnya, dua penelitian terhadap kelompok penurun berat badan profesional versus swadaya menunjukkan bahwa kedua kelompok kehilangan berat badan dalam jumlah yang sama dan mempertahankan penurunan tersebut selama tahun depan. Dalam penelitian lain, peneliti menemukan bahwa orang dengan penyakit mental yang serius mendapat manfaat yang signifikan dari pertemuan kelompok. Secara umum, individu yang termasuk dalam kelompok pendukung jenis ini mengungkapkan perasaan positif tentang kelompoknya dan merasa bahwa itu bermanfaat bagi mereka.