Banyak perguruan tinggi dan universitas mengharuskan siswa untuk memilih kurikulum inti wajib dari kelas pendidikan umum, bersama dengan kursus khusus yang diperlukan untuk jurusan mereka. Kursus wajib dan pilihan berorientasi utama ini biasanya diberikan nilai huruf standar, dan nilai rata-rata siswa (IPK) dihitung dari nilai tersebut. Namun, banyak siswa memiliki pilihan untuk mengambil kelas pilihan untuk nilai yang dikenal sebagai lulus/tidak lulus. Jenis kelas ini biasanya merupakan mata kuliah pilihan di luar kurikulum utama atau inti siswa, yang diambil untuk pengembangan pribadi atau kepentingan pribadi.
Aturan untuk mengatur opsi penilaian lulus/tidak lulus bervariasi dari satu institusi ke institusi berikutnya, tetapi secara umum, siswa harus dalam status akademik yang dapat diterima sebelum meminta opsi tersebut. Banyak perguruan tinggi mengharuskan siswa untuk berkonsultasi dengan penasihat akademik mereka sebelum mengambil kelas apa pun dengan opsi penilaian ini, karena kredit untuk kursus semacam itu tidak selalu diperhitungkan dalam kelulusan. Penasihat perlu mengetahui bahwa kelas tidak menggantikan kursus penting dalam jadwal kurikulum utama atau inti siswa. Opsi lulus/tidak lulus jarang jika pernah berlaku untuk mata kuliah wajib, hanya untuk pilihan di luar jurusan siswa.
Salah satu keuntungan dari kelas lulus/tidak lulus adalah penekanan yang berkurang pada penilaian dan IPK secara keseluruhan. Banyak siswa yang bersekolah dengan beasiswa dan program bantuan keuangan harus mempertahankan IPK tertentu agar tetap memenuhi syarat untuk mendapatkan dana tersebut. Seorang jurusan seni mungkin memiliki minat pribadi dalam kursus bisnis, misalnya, tetapi ia mungkin takut menurunkan IPKnya secara keseluruhan jika ia mengambil kelas untuk mendapatkan nilai dan tidak berhasil dengan baik. Di bawah sistem lulus/tidak lulus, siswa seni dapat menghadiri kelas bisnis tanpa tekanan untuk membuat nilai tertentu, dan hasilnya tidak diperhitungkan dalam IPK siswa secara keseluruhan.
Banyak perguruan tinggi dan universitas memperlakukan opsi lulus/tidak lulus seperti audit, yang berarti bahwa siswa harus menyelesaikan semua materi kursus yang diperlukan untuk menerima nilai. Dalam banyak kasus, instruktur bahkan tidak menyadari bahwa siswa tertentu mengambil kelas dengan opsi penilaian ini. Instruktur memberikan nilai huruf untuk kinerja siswa, yang kemudian diubah menjadi penunjukan P atau NP.
Secara umum, nilai D atau lebih tinggi dianggap lulus, sedangkan nilai F dianggap tidak lulus. Beberapa institusi menggunakan nilai C atau lebih tinggi untuk menentukan lulus/tidak lulus. Kebijakan ini biasanya didefinisikan dalam buku pegangan siswa. Pilihan tersebut tidak boleh dilihat sebagai kartu “keluar dari kelas gratis”, tetapi lebih sebagai kesempatan untuk mendapatkan pengetahuan pribadi tanpa tekanan nilai atau pemeliharaan IPK.