Kelangkaan lingkungan mengacu pada situasi di area tertentu di mana sumber daya alam tidak tersedia untuk sebagian besar populasi. Hal ini dapat terjadi ketika pertumbuhan penduduk menghabiskan sumber daya alam yang tersedia atau ketika kerusakan lingkungan menghapus sebagian besar sumber daya. Keberadaan kelangkaan lingkungan di suatu daerah sering menyebabkan kesenjangan yang lebar antara anggota masyarakat yang kaya yang tersedia untuk mengendalikan jumlah sumber daya yang semakin berkurang dan orang miskin yang sangat kekurangan. Dalam kasus seperti itu, seluruh bangsa atau negara dapat mulai runtuh melalui penurunan ekonomi dan kerusuhan sipil.
Salah satu kekhawatiran yang berkembang yang dikeluhkan para aktivis lingkungan adalah menipisnya sumber daya alam dunia. Kebutuhan seperti tanah untuk hidup atau air tawar untuk diminum menjadi semakin langka di beberapa negara paling miskin di dunia. Masalahnya bahkan menemukan jalannya ke negara-negara yang dianggap sebagai pemimpin dunia, karena pemisahan antara kaya dan miskin semakin lebar. Kelangkaan lingkungan adalah inti dari banyak perkembangan yang mengganggu ini.
Ada banyak cara di mana kelangkaan lingkungan mungkin terjadi. Ketika populasi suatu daerah menjadi terlalu padat, jelas mengurangi bagian sumber daya alam yang tersedia yang dapat diterima setiap orang. Sehubungan dengan itu, pertumbuhan populasi sering menyebabkan degradasi lingkungan yang berlebihan, biasanya disebabkan oleh bisnis yang berusaha memenuhi permintaan warga.
Semua ini dapat berkembang menjadi situasi di mana anggota masyarakat tertentu, yang memiliki kemampuan finansial untuk melakukannya, memperoleh sebagian besar sumber daya alam. Dengan demikian, kelangkaan lingkungan dapat dilihat sebagai penyebab meningkatnya kemiskinan bagi anggota masyarakat yang kurang mampu. Masalahnya menjadi lebih buruk ketika orang kaya yang mengendalikan sedikit pasokan sumber daya menjaga harga pada tingkat yang tidak dapat dibayar oleh orang miskin.
Peristiwa-peristiwa ini pada akhirnya dapat menyebabkan kehancuran seluruh masyarakat. Orang miskin tidak punya uang untuk membeli barang dan tidak punya tanah untuk ditinggali. Meskipun orang kaya mungkin mendapat keuntungan, mereka juga terpengaruh oleh penurunan ekonomi yang disebabkan oleh sumber daya yang terkuras. Paling ekstrem, kelangkaan lingkungan dapat menyebabkan ketidakpuasan sehingga orang menjadi marah dan bahkan melakukan kekerasan. Dalam beberapa kasus, kerusuhan sipil dapat menyebabkan perubahan dalam masyarakat, tetapi sering kali menimbulkan volatilitas sedemikian rupa sehingga negara yang bersangkutan tidak mungkin pulih.