Umur yang dapat disusutkan adalah cerminan dari jumlah tahun kemungkinan aset akan digunakan. Untuk setiap tahun umur yang dapat disusutkan, persentase dari nilai awal aset dapat diperlakukan sebagai beban akuntansi untuk pajak. Beban akuntansi mengurangi total pendapatan untuk tujuan pajak, mengurangi kewajiban pajak. Menghitung umur yang dapat didepresiasi memungkinkan orang untuk menyebarkan biaya aset selama beberapa tahun alih-alih mengklaim semua manfaat pajak dalam satu tahun.
Agen pajak biasanya menerbitkan tabel umur yang dapat disusutkan yang diizinkan untuk aset bersama. Misalnya, peralatan biasanya memiliki umur yang dapat disusutkan selama lima tahun. Sebuah bangunan mungkin memiliki umur yang dapat disusutkan selama 25 tahun. Peningkatan modal tertentu yang membuat bangunan lebih fungsional untuk bisnis dapat memiliki umur yang dapat disusutkan dengan jangka waktu yang bervariasi, tergantung pada sifat perbaikannya.
Dalam contoh sederhana tentang bagaimana kehidupan yang dapat didepresiasi bekerja, sebuah bisnis dapat membeli sebuah van untuk pengiriman, berharap untuk menggunakannya selama lima tahun. Dalam depresiasi garis lurus, bisnis akan membagi nilai van dengan lima. Setiap tahun, seperlima dari harga truk dapat dicatat sebagai beban akuntansi pajak. Menyebarkan nilai truk selama lima tahun pajak memungkinkan bisnis untuk mengurangi penghasilan kena pajak untuk menerima manfaat pajak setiap tahun.
Ada pendekatan lain untuk depresiasi. Beberapa akuntan mengurangi lebih banyak nilai aset pada tahun-tahun awal umurnya yang dapat disusutkan. Hal ini memungkinkan untuk manfaat pajak yang lebih besar pada awalnya. Ketika suatu aset sangat mahal, ini mungkin bermanfaat karena memungkinkan perusahaan untuk menutup lebih banyak biaya aset dengan segera. Depresiasi membebaskan arus kas untuk bisnis dengan mengurangi kewajiban pajak secara keseluruhan, memungkinkannya menggunakan dana tersebut untuk perbaikan atau ekspansi lebih lanjut. Penting untuk dicatat bahwa ketika aset digunakan untuk penggunaan pribadi dan bisnis, hanya penggunaan bisnis yang dihitung sebagai penyusutan.
Umur aset yang dapat disusutkan adalah cerminan dari berapa lama aset tersebut kemungkinan akan digunakan, tetapi aset tersebut dapat digunakan di luar titik penyusutan jika masih berguna bagi bisnis. Demikian juga, beberapa aset mungkin perlu diganti sebelum akhir masa manfaatnya. Peralatan komputer adalah contoh yang sangat baik. Otoritas pajak mungkin menyatakan bahwa elektronik memiliki masa pakai yang dapat disusutkan selama lima tahun, tetapi bisnis mungkin perlu mengganti komputer secara lebih teratur, seperti setiap dua tahun.