Ungkapan bahasa Inggris “It’s a dog’s life” dan variasinya menggambarkan bagaimana kepemilikan hewan peliharaan telah berubah di dunia Barat selama 400 tahun terakhir. Makna yang paling umum adalah hidup dalam kemiskinan dan kekurangan. Seperti ekspresi negatif lainnya yang melibatkan kata anjing, frasa “kehidupan anjing” berasal dari abad ke-16, ketika anjing dan hewan peliharaan rumah lainnya tidak menjalani kehidupan yang patut ditiru. Namun, pada abad ke-20, orang Amerika dan orang lain di seluruh dunia mulai menawarkan perlakuan istimewa kepada hewan yang tinggal bersama. Akibatnya, ungkapan sekarang terkadang berarti hidup yang dimanjakan dan mudah.
Anjing didomestikasi oleh manusia setidaknya 15,000 tahun yang lalu. Anjing peliharaan pertama mungkin membantu tuan manusia mereka dengan melindungi rumah mereka, membantu ekspedisi berburu, dan membuang sisa makanan, peran yang masih dinikmati oleh anjing hari ini. Namun, ini tidak berarti bahwa anjing selalu menikmati peran istimewa dalam rumah tangga manusia. Untuk sebagian besar sejarah manusia, mereka diperlakukan seperti ternak lainnya. Beberapa budaya bahkan memakan anjing ketika makanan lain langka; beberapa budaya masih melakukannya.
Di Inggris abad ke-16, anjing dipelihara oleh beberapa pemilik tanah kaya karena kemampuannya yang terkenal untuk menjebak atau mengambil mangsa selama perburuan. Saat tidak bekerja, anjing-anjing ini sering ditempatkan di luar, di kandang kasar atau tempat berlindung apa pun yang bisa mereka temukan. Mereka diberi makan dengan sisa-sisa meja, sering bersaing dengan anjing lain untuk sisa makanan ini. Kutu dan parasit lain tentu saja bebas berkeliaran di anjing, karena kebersihan manusia pun jauh di bawah standar modern. Kondisi ini membuat orang Inggris pada waktu itu menggambarkan siapa pun yang menderita kemiskinan dan standar hidup yang buruk sebagai menjalani “kehidupan anjing.”
Selain “kehidupan anjing”, banyak ekspresi umum lainnya yang berhubungan dengan anjing berasal dari era ini. “Untuk pergi ke anjing” berarti pergi dari kemakmuran ke kemiskinan, sedangkan “mati seperti anjing” berarti mati dalam keadaan menyedihkan. “Lempar ke anjing” mengingatkan bagaimana hewan hidup dari sisa-sisa yang tidak diinginkan, sementara “di rumah anjing” berarti dikucilkan atau dikucilkan. Berbagai frasa lain, seperti “anjing kotor”, dimaksudkan untuk menghina atau merendahkan orang dengan membandingkannya dengan gigi taring abad ke-16 yang malang ini.
Abad ke-20 adalah awal era baru bagi anjing. Banyak keluarga menyambut anjing ke rumah mereka dan menawarkan gaya hidup yang semakin ideal. Kehidupan orang-orang yang berprofil tinggi sering kali melibatkan anjing; pada tahun 2007, taipan real estat New York Leona Helmsley secara terkenal meninggalkan banyak uang untuk hewan peliharaannya, Maltese. Ini telah menghasilkan definisi baru tentang “kehidupan anjing”, yang berarti memiliki gaya hidup yang bebas dan dimanjakan. Pembalikan keberuntungan ini mengingatkan ungkapan umum lainnya, bahwa “setiap anjing memiliki harinya.”