Kecemasan eksistensial adalah kondisi ketakutan atau kecemasan yang terkait dengan filosofi yang dikenal sebagai eksistensialisme. Eksistensialisme adalah keyakinan bahwa hidup tidak memiliki makna selain apa yang orang bawa ke dalamnya. Semua orang dengan demikian memiliki kebebasan untuk memilih tindakan apa pun, serta tanggung jawab untuk menerima konsekuensi dari tindakan itu. Justru kebebasan dan tanggung jawab inilah yang menyebabkan kecemasan eksistensial. Orang-orang yang bermoral, menurut pendapat para eksistensialis, tidak dapat memiliki tanggapan lain yang masuk akal terhadap beban-beban mengerikan dari pilihan-pilihan mereka.
Kata bahasa Inggris “angst” berasal dari akar bahasa Latin yang sama dengan “anguish” dan “anxiety,” dan mengandung arti yang sama. Kata tersebut memiliki definisi dan ejaan yang hampir sama dalam bahasa Jerman, Belanda, dan Skandinavia. Konsep kecemasan eksistensial pertama kali dieksplorasi oleh filsuf Denmark Soren Kierkegaard dalam bukunya tahun 1844 Begrebet Angest, atau The Concept of Anxiety. Kierkegaard adalah pelopor pemikiran eksistensialis, yang dia lihat sebagai perpanjangan dari keyakinan spiritual dan moralnya. Seabad kemudian, filosofi itu dianut oleh banyak intelektual Eropa yang kecewa dengan pertempuran dan genosida yang mereka saksikan dalam perang dunia.
Contoh klasik Kierkegaard tentang kecemasan eksistensial adalah untuk menggambarkan seorang pria yang berdiri di tepi tebing tinggi atau bangunan. Seiring dengan rasa takut jatuh secara tidak sengaja, pria itu merasakan dorongan irasional untuk dengan sengaja melemparkan dirinya ke tepi. Emosi yang dia rasakan saat menyadari bahwa dia memiliki pilihan ini adalah kecemasan. Kierkegaard menggambarkannya sebagai “pusing kebebasan.” Dia melihatnya sebagai beban membuat pilihan moral sebagai konsekuensi dari kehendak bebas.
Eksistensialis tahun 1940-an, seperti filsuf dan penulis Prancis Jean-Paul Sartre, terkadang tidak memiliki kepercayaan yang sama dengan Kierkegaard pada Tuhan dan tatanan yang lebih tinggi. Hidup seolah-olah tidak memiliki makna atau keteraturan yang utama, selain apa yang diciptakan oleh manusia. Ini menambahkan dimensi baru dan seringkali suram pada kecemasan eksistensial. Drama Sartre No Exit, mungkin karya sastra eksistensialis yang paling terkenal, melibatkan orang-orang yang terperangkap dalam kehidupan setelah kematian yang suram sebagai akibat dari pilihan-pilihan mereka yang buruk. Bagi para filsuf seperti Sartre, kecemasan eksistensial adalah konsekuensi alami dari kebebasan untuk membuat pilihan yang mengerikan.
Namun, kecemasan eksistensial tidak selalu menjadi penyebab keputusasaan. Kierkegaard berpendapat bahwa itu juga memungkinkan orang untuk menetapkan batasan dan membuat pilihan moral. Meskipun demikian, kecemasan adalah aspek eksistensialisme yang paling terkenal, dan sering digunakan ketika filosofi dibahas atau diparodikan di media populer. Pembuat film Woody Allen, penulis drama Tom Stoppard, dan rombongan komedi Monty Python memiliki kepercayaan eksistensialis palsu dalam drama dan film mereka. Surat kabar parodi The Onion memuat serangkaian artikel di awal 2000-an di mana sains “membuktikan” bahwa hidup tidak berarti, mendorong kutipan yang dipenuhi kecemasan eksistensial dari anggota fiksi publik Amerika.