Kebijakan fiskal berkaitan dengan kemampuan pemerintah untuk menggunakan pengeluaran dan pengumpulan pendapatan untuk mempengaruhi perekonomian secara keseluruhan. Kebijakan fiskal kontraktif memungkinkan pemerintah untuk mengurangi pertumbuhan ekonomi dengan membatasi jumlah pengeluaran pemerintah. Sebagian besar negara melacak pertumbuhan ekonomi mereka melalui pengukuran produk domestik bruto (PDB). Salah satu bagian dari PDB adalah pengeluaran pemerintah. Selama periode permintaan yang lambat atau pasokan yang lebih rendah, kebijakan fiskal kontraktif membantu pemerintah untuk tidak mengalami defisit anggaran yang besar karena pengumpulan penerimaan pajak yang lebih rendah.
Di sebagian besar negara maju yang beroperasi di bawah sistem ekonomi pasar bebas, pemerintah tidak memiliki kemampuan untuk memperoleh barang melalui tindakan langsung. Pemerintah dan instansinya harus membeli barang atau jasa dari pihak swasta. Pemerintah harus menyisihkan atau mengalokasikan dana untuk memperoleh barang-barang yang dibutuhkan untuk menjalankan pemerintahan. Kebijakan fiskal ini menyangkut penggunaan dana dan anggaran yang diharapkan pembentuk undang-undang akan menghasilkan anggaran yang berimbang. Ketika pendapatan mulai turun, pemerintah yang cerdas atau efisien akan mengembangkan kebijakan fiskal kontraktif untuk mengurangi pengeluaran yang tidak penting. Tujuannya adalah untuk mencegah defisit dan harus meminjam uang untuk membayar pembelian. Meminjam uang — biasanya melalui penerbitan obligasi pemerintah kepada investor — akan menghasilkan bunga yang harus dibayar kepada investor. Hal ini meningkatkan pengeluaran untuk pemerintah dan kebutuhan untuk pajak warga lebih banyak untuk melunasi utang.
Beberapa pemerintah mungkin memutuskan untuk menaikkan pajak selama kebijakan fiskal kontraktif. Penerimaan pajak yang lebih tinggi akan membantu pemerintah tetap berjalan tanpa memotong pengeluaran untuk kebijakan atau kebutuhan lainnya. Masalah dengan menaikkan pajak sebagai bagian dari kebijakan fiskal kontraktif adalah bahwa warga negara mungkin tidak dapat membayar lebih banyak uang dari pendapatan mereka. Pembebanan pajak yang berlebihan akan cenderung menghambat pertumbuhan pendapatan individu. Individu akan sering menghindari situasi di mana mereka dapat meningkatkan pendapatan mereka, untuk menghindari pajak yang lebih tinggi terkait dengan kebijakan fiskal saat ini di negara tersebut.
Faktor lain dari kebijakan fiskal kontraktif adalah membatasi pembayaran transfer. Pembayaran transfer pemerintah termasuk asuransi pengangguran, subsidi untuk perumahan atau pembayaran untuk orang tua. Pengurangan ini seringkali merupakan pilihan yang paling tidak populer dalam periode kontraksi. Akan tetapi, pembayaran transfer tidak benar-benar memberikan manfaat apa pun kepada pemerintah, yang merupakan alasan untuk membatasi pembayaran ini kepada warga negara perorangan. Pemerintah dapat dengan mudah menangguhkan jadwal pembayaran untuk barang-barang ini sampai pemerintah dapat memasuki periode pertumbuhan untuk mengimbangi pembayaran.