Keberlanjutan bisnis sering dapat merujuk pada salah satu dari dua konsep berbeda yang mungkin dihubungkan atau digunakan sebagai istilah yang terisolasi. Di satu sisi, ini sering mengacu pada keberlanjutan bisnis dalam hal pertumbuhan dan perkembangan pelanggan baru dan pelanggan tetap. Hal ini sering berkaitan dengan loyalitas pelanggan, masa depan industri atau bisnis apa pun yang dijalankan perusahaan, dan cara perusahaan dijalankan oleh para pejabatnya. Keberlanjutan bisnis juga dapat merujuk pada seberapa baik bisnis dapat dipertahankan dalam arti ekologis dan global, sehubungan dengan dampak lingkungan perusahaan.
Dalam kedua arti penggunaan istilah, keberlanjutan bisnis umumnya mengacu pada kemungkinan dan kemampuan perusahaan untuk tetap produktif dan layak di masa depan. Arti ekonomi dari istilah ini biasanya mengacu pada bagaimana perusahaan dikelola, seberapa baik loyalitas pelanggan dipertahankan, dan masa depan industri. Loyalitas pelanggan adalah aspek penting dari keberlanjutan bisnis karena tidak hanya dapat menciptakan bisnis yang berulang tetapi juga bisnis baru karena kepuasan pelanggan mengarah pada pertumbuhan bisnis “dari mulut ke mulut”. Banyak bisnis menggunakan program dan inisiatif yang berbeda untuk meningkatkan kepuasan dan loyalitas pelanggan guna menjamin keberlanjutan bisnis yang berkelanjutan.
Manajemen perusahaan dan masa depan industri keduanya merupakan aspek keberlanjutan bisnis yang sama pentingnya dengan loyalitas pelanggan, jika tidak lebih. Sebuah perusahaan dapat menghasilkan keuntungan tetapi tidak berkelanjutan jika dana tersebut tidak ditangani dengan benar dan disalurkan kembali ke perusahaan untuk mendorong pertumbuhan dan produktivitas yang berkelanjutan. Demikian pula, jika arah industri berubah, maka perusahaan biasanya perlu beradaptasi dengan perubahan ini untuk bertahan dan tetap relevan dalam industri.
Dalam istilah ekologi, keberlanjutan bisnis sering kali melibatkan dampak bisnis terhadap lingkungan dan penggunaan sumber dayanya. Peningkatan keberlanjutan dapat berasal dari program yang mengurangi limbah yang dihasilkan oleh perusahaan, mempromosikan daur ulang dan penggunaan bahan baku daur ulang bila memungkinkan, dan menghindari tekanan yang tidak semestinya terhadap lingkungan. Banyak bisnis ritel, misalnya, akan menggunakan lampu redup selama jam-jam di mana lebih sedikit pelanggan yang mungkin berada di toko. Ini tidak hanya menghemat uang perusahaan untuk biaya listrik, tetapi juga mengurangi jumlah sumber daya yang digunakan oleh toko itu.
Keberlanjutan bisnis dalam pengertian ini sangat penting bagi bisnis karena dua alasan yang cukup berbeda. Pada tingkat murni altruistik, jenis keberlanjutan ini penting karena dampak lingkungan bisnis terhadap kesejahteraan makhluk hidup lainnya. Dari sudut pandang keuangan, bisnis yang berkelanjutan tidak hanya cenderung memiliki biaya operasional yang lebih rendah, tetapi juga lebih mungkin untuk tetap menjadi bisnis yang relevan di masa depan. Perusahaan yang menghasilkan limbah berlebihan dan membutuhkan barang mentah dalam jumlah besar sering kali ditargetkan oleh peraturan pemerintah untuk mengurangi limbah, dan mungkin tidak dapat terus beroperasi karena sumber daya pada akhirnya berkurang.