Pada abad ke-13 sebuah dokumen penting yang menjamin hak-hak tertentu bagi warga negara telah dibuat di Inggris. Magna Carta adalah pernyataan tentang kebebasan sipil rakyat, menjamin jenis perlakuan tertentu bagi rakyat dan membatasi kekuasaan pemerintah untuk bertindak tanpa alasan. Menurut definisi, kebebasan sipil adalah kebebasan dasar yang diberikan kepada warga negara, biasanya ditentukan oleh hukum dan dibuktikan dalam dokumentasi pemerintah. Orang tidak perlu mendapatkan ini; kewarganegaraan secara otomatis menganugerahkan mereka dalam banyak kasus. Dokumen seperti Magna Carta memperjelas gagasan ini dan sering dipandang sebagai inspirasi bagi cara pemerintah di kemudian hari akan mendefinisikan dan membatasi kekuasaan mereka terhadap warganya.
Untuk orang Amerika, keakraban terbesar dengan Konstitusi AS. Dalam Bill of Rights, sepuluh amandemen pertama Konstitusi, Amerika Serikat memberikan kebebasan sipil tertentu kepada orang-orang. Sebagian besar tahu setidaknya beberapa dari mereka. Orang-orang dapat berbicara dengan bebas, berkumpul kapan saja mereka mau, menjalankan agama pilihan mereka, membawa senjata, dan menulis apa yang mereka pilih, untuk menyebutkan beberapa saja.
Negara lain memberikan hak yang sama kepada warga negara. Prancis, seperti Amerika, memiliki kebebasan sipil seperti kebebasan pers dan kebebasan berbicara. India memiliki undang-undang yang melindungi beberapa warga negara, terutama anak-anak dari bentuk-bentuk praktik eksploitatif tertentu. Setiap negara dapat mendefinisikan jenis kebebasan sipil secara berbeda, dan mungkin kadang-kadang lebih atau kurang mungkin untuk benar-benar melindungi hak-hak yang mungkin diberikan oleh dokumen pemerintahnya. Ini tidak hanya berlaku di negara-negara bagian yang memiliki kebebasan lebih terbatas dan reputasi untuk membatasinya, tetapi juga berlaku di beberapa negara bagian yang dirayakan karena sikap permisif mereka terhadap warga negara hampir sepanjang waktu.
Salah satu hal yang menjadi masalah di banyak negara adalah berapa tepatnya kebebasan sipil yang harus diberikan dan apakah hak-hak yang ada saat ini harus dicabut. Di AS masih ada argumen atas Amandemen Kedua, yang memberikan hak untuk memanggul senjata. Mereka yang menentang berpendapat bahwa hak ini tidak masuk akal dalam konteks masa kini dan mempertaruhkan kebebasan dasar, seperti hak untuk hidup, orang lain. Sama bersemangatnya, orang mungkin berpegang teguh pada hak ini, mengklaim bahwa itu adalah salah satu kebebasan sipil mereka dan mereka ingin menggunakannya, mungkin untuk perlindungan diri atau alasan lain.
Di banyak negara, ada orang yang memperdebatkan kebebasan yang lebih besar untuk diberikan. Amerika terus berjuang memperebutkan siapa yang berhak menikah, membatasi kebebasan ini untuk pasangan heteroseksual di sebagian besar negara bagian. Demikian pula, di negara-negara yang lebih ketat, beberapa orang mempertaruhkan hidup mereka untuk mendapatkan kebebasan sipil dasar seperti kebebasan berbicara, protes damai, atau kebebasan berkumpul.
Pada akhirnya, apa yang sebenarnya merupakan kebebasan sipil mungkin bergantung pada negara yang disebut rumah seseorang. Sementara negara-negara cenderung memiliki hak yang cukup mirip yang diberikan, mungkin ada perbedaan kecil. Perbedaan-perbedaan ini mungkin atau mungkin tidak terlalu signifikan dari perspektif kebebasan sipil, meningkatkan atau mengurangi kebebasan warga negara suatu negara.