Pers mengacu pada lembaga dan orang-orang yang terlibat dalam mengumpulkan dan menyampaikan berita. Ini termasuk outlet berita cetak, seperti surat kabar dan majalah; siaran berita, seperti berita radio dan televisi; dan berita tersebar di Internet melalui situs web. Kebebasan pers merupakan konsep yang berkaitan dengan hubungan pers dengan pemerintah.
Isu kebebasan pers muncul untuk pertama kalinya di Inggris pada abad ke-16, dan kemudian hanya karena pers diharuskan menyerahkan materi untuk perijinan sebelum diterbitkan. Karena persyaratan semakin ketat di abad ke-17, pengunjuk rasa termasuk penyair John Milton, yang menyarankan bahwa penindasan publikasi yang ditemukan bermasalah lebih baik daripada menyensornya sebelum publikasi. Namun demikian, undang-undang perizinan dan sensor tetap berlaku sampai tahun 1695, dan bahkan ketika mereka dihapuskan, undang-undang pencemaran nama baik dapat digunakan untuk menghukum siapa pun yang mencetak materi yang mengkritik pemerintah, dan kebenaran tidak dapat diterima sampai pertengahan abad ke-19.
Pada tanggal 25 Mei 2009, anggota pers dari 19 negara Eropa mengadopsi “Piagam Eropa tentang Kebebasan Pers” pada sebuah upacara di Hamburg dan 48 jurnalis dan pemimpin redaksi menandatanganinya. Kesepuluh pasal tersebut bertujuan untuk mengakui peran kebebasan pers dalam masyarakat demokratis dan melindungi pers dari penyensoran, pembatasan, ancaman, pengawasan, dan penyerangan. Dokumen tersebut terus tersedia secara online untuk ditandatangani oleh jurnalis, jika mereka mau.
Di Amerika Serikat, kebebasan pers ditegaskan dimulai dengan pembelaan John Peter Zenger terhadap tuduhan pencemaran nama baik pada tahun 1735. Kebebasan pers secara khusus diberikan oleh beberapa negara bagian setelah Revolusi Amerika, dan dijamin oleh Amandemen Pertama Amerika Serikat Konstitusi, disahkan pada 1791, di mana ia dikelompokkan bersama dengan kebebasan berbicara. Sikap terhadap fitnah penghasut yang tersirat dalam Amandemen Pertama telah diperdebatkan, tetapi dengan pengesahan Undang-Undang Penghasutan pada tahun 1798, Amandemen Pertama dipahami sebagai tidak bermaksud melindungi fitnah penghasut, tetapi mengakuinya sebagai kejahatan.
Pada awal abad ke-21 di Amerika Serikat, kebebasan pers yang dilindungi oleh Amandemen Pertama membedakan antara publikasi dan pengumpulan berita: jurnalis tidak selalu diberikan akses tak terbatas ke wilayah pertempuran. Beberapa negara bagian telah mengesahkan undang-undang perisai yang memungkinkan jurnalis menolak untuk membocorkan informasi dan sumber kepada penegak hukum, tetapi Mahkamah Agung belum mengakui bahwa pers memiliki hak kerahasiaan yang tidak terbatas.