Keamanan senior mengacu pada instrumen keuangan yang dikeluarkan oleh perusahaan yang menerima status prioritas untuk pembayaran, dalam hal likuidasi atau pembubaran perusahaan. Struktur modal sebagian besar perusahaan publik terdiri dari campuran sekuritas hutang dan ekuitas. Konfigurasi perusahaan yang khas mungkin mencakup berbagai obligasi — atau kewajiban utang dengan jatuh tempo yang berbeda, atau tanggal jatuh tempo — dan saham preferen, serta saham biasa. Status prioritas untuk sebagian besar sekuritas yang diterbitkan oleh suatu perusahaan dapat diurutkan menurut senioritasnya dalam urutan menaik sebagai berikut: sekuritas hutang, saham preferen, dan terakhir, saham biasa.
Tidak seperti pemegang saham biasa yang memiliki perusahaan bisnis, pemegang obligasi adalah kreditur perusahaan. Obligasi korporasi dilambangkan sebagai sekuritas senior karena perusahaan secara hukum berkewajiban untuk membayar bunga tahunan kepada pemegang sekuritas ini dan, ketika obligasi tersebut jatuh tempo atau jatuh tempo, jumlah pokok obligasi harus dilunasi. Dalam hal likuidasi kepailitan, pemegang saham preferen dan biasa dari suatu perusahaan dibayar hanya setelah semua klaim pemegang obligasi dipenuhi.
Banyak perusahaan menerbitkan berbagai kelas sekuritas senior, yang diberi peringkat sesuai dengan preferensi yang diberikan masing-masing, jika terjadi likuidasi. Beberapa obligasi yang diterbitkan oleh korporasi didukung, atau dijaminkan, oleh aset fisik perusahaan. Obligasi tertentu, atau surat utang, yang diterbitkan oleh perusahaan juga dapat diklasifikasikan sebagai subordinasi atau tidak subordinasi. Meskipun mereka masih dapat dianggap sebagai sekuritas senior dalam kaitannya dengan klaim dari pemegang saham preferen dan biasa perusahaan, obligasi subordinasi adalah junior, atau subordinat, dari klaim pemegang sekuritas hutang unsubordinated.
Umumnya, ketika mereka membeli sekuritas senior yang dikeluarkan oleh sebuah perusahaan, investor akan menuntut tingkat pengembalian yang sepadan dengan risiko yang ditanggung. Tingkat bunga tahunan tertentu yang harus dibayar perusahaan pada penerbitan obligasi akan tergantung pada seberapa subordinasi obligasi tersebut terhadap sekuritas senior lainnya yang diterbitkan sebelumnya. Secara umum, obligasi dengan status prioritas yang lebih rendah harus membayar tingkat bunga yang lebih tinggi untuk mengkompensasi investor atas risiko tambahan. Seringkali kontrak atau perjanjian indenture antara perusahaan dan pemegang obligasi senior yang tidak disubordinasi mengharuskan perusahaan untuk mempertahankan status senioritas. Penerbitan surat berharga utang selanjutnya oleh korporasi akan lebih rendah dari klaim pemegang obligasi yang tidak tersubordinasi ini.
Saham preferen yang diterbitkan oleh perusahaan sering dicirikan sebagai sekuritas senior. Dalam hal likuidasi perusahaan, pemegang saham preferen memiliki prioritas pembayaran atas pemegang saham biasa. Selain itu, perusahaan harus terlebih dahulu membayar dividen kepada pemegang saham preferen sebelum dividen dapat dibayarkan pada saham biasa.