Ketika seseorang keluar dari hukum untuk menjatuhkan hukuman atas kejahatan, ini disebut keadilan main hakim sendiri. Orang-orang yang terlibat dalam jenis peradilan ini bukanlah anggota komunitas peradilan yang memenuhi syarat, dan mereka dapat melanggar hukum dalam rangka mengejar “keadilan.” Orang-orang terlibat dalam aktivitas ini karena berbagai alasan, mulai dari ketidakaktifan yang dirasakan oleh pihak penegak hukum hingga pengalaman pribadi, dan banyak negara memiliki undang-undang yang sangat ketat tentang main hakim sendiri.
Penting untuk membedakan antara keadilan main hakim sendiri dan organisasi memerangi kejahatan sipil terorganisir. Asosiasi Pengawas Lingkungan, misalnya, tidak terlibat dalam tindakan main hakim sendiri, karena anggotanya hanya mengawasi kejahatan dan melaporkannya ke pihak yang berwenang. Sebaliknya, massa yang marah yang melecehkan seseorang yang diduga menganiaya anak-anak terlibat dalam main hakim sendiri, karena membuat asumsi tentang pelaku kejahatan, dan keluar dari sistem hukum.
Sementara beberapa orang membela keadilan main hakim sendiri, dengan alasan bahwa main hakim sendiri melangkah maju ketika sistem hukum tidak mampu atau tidak mau melakukan tugasnya, praktik ini sangat dipertanyakan, dan memiliki akar yang sangat jahat. Ini telah dilakukan selama berabad-abad, tetapi mendapatkan banyak momentum di Amerika Serikat pada 1800-an dengan “Komite Kewaspadaan,” yang seolah-olah memerangi kejahatan, tetapi sebenarnya menganiaya imigran dan orang kulit hitam. Komite-komite ini mengaitkan segala bentuk kejahatan dengan minoritas pilihan mereka, melakukan hukuman mati tanpa pengadilan dan bentuk hukuman lainnya dalam upaya untuk menakut-nakuti anggota minoritas itu ke luar kota. Di Amerika Barat, keadilan main hakim sendiri juga digunakan sebagai alat untuk mengirim saingan, dan siapa pun yang memiliki tanah atau klaim mineral yang substansial berisiko dieksekusi oleh gerombolan main hakim sendiri di bawah arahan musuh yang ingin menguasainya.
Masalah utama dengan keadilan main hakim sendiri adalah bahwa ia tidak memiliki organisasi sistem hukum yang bonafide. Sementara roda keadilan terkadang bisa berputar lambat, sistem hukum memiliki berbagai tindakan yang dirancang untuk mengidentifikasi penjahat secara akurat. Memberikan pengadilan yang adil kepada tersangka penjahat dan hukuman yang sesuai dipandang sebagai bagian penting dari hidup dalam masyarakat yang beradab, paling tidak karena memastikan bahwa orang yang tepat diambil dari jalanan.
Selain kurangnya perlindungan dari sistem hukum, peradilan main hakim sendiri seringkali melibatkan pelanggaran hukum. Memalukan, melecehkan, dan membunuh orang yang dicurigai melakukan kejahatan adalah ilegal, bahkan jika tersangka ternyata adalah pelakunya. Anggota gerombolan pembalasan dendam yang cenderung main hakim sendiri mungkin juga memiliki hubungan pribadi dengan kejahatan tersebut, menghilangkan unsur netralitas dari kasus tersebut dan mempersulit untuk memisahkan emosi pribadi dari kekhawatiran yang tulus tentang keselamatan.