Keadaan vegetatif adalah suatu kondisi di mana seseorang terjaga, tetapi tidak sadar. Orang biasanya muncul dari koma ke keadaan seperti otak mereka perlahan pulih dari cedera dan mereka mulai menjadi lebih waspada dan sadar. Dari keadaan ini, seorang pasien dapat pindah ke keadaan sadar minimal dan kemudian ke keadaan kesadaran penuh. Namun, terkadang pasien tidak pulih dari kondisi ini karena otak mereka rusak parah.
Banyak kejadian yang berbeda dapat menyebabkan kerusakan pada otak yang mengakibatkan koma termasuk trauma, infeksi, dan paparan neurotoksin. Ketika pasien dalam keadaan vegetatif, fungsi otak yang lebih tinggi tidak diamati, tetapi batang otak pasien masih utuh. Ini berarti bahwa pasien memiliki beberapa refleks dasar dan biasanya dapat bernapas secara mandiri, tetapi tidak dapat berkomunikasi, memahami bahasa lisan, atau terlibat secara sengaja dengan lingkungan sekitarnya.
Mendiagnosis keadaan vegetatif itu rumit, dan kesalahan diagnosis terjadi. Ini sangat bermasalah karena mendiagnosis pasien secara salah benar-benar dapat menjadi perbedaan antara hidup dan mati. Satu studi menunjukkan orang-orang dalam keadaan yang seharusnya vegetatif yang mampu belajar, misalnya, yang berarti bahwa fungsi otak mereka yang lebih tinggi tidak hanya utuh, tetapi juga bekerja. Sejumlah tes dapat dilakukan untuk menyaring pasien yang mengalami cedera otak untuk menentukan tingkat kesadaran mereka, tetapi hasil tes tidak selalu sepenuhnya dapat diandalkan; pasien dalam penelitian tahun 2009 yang dibahas di atas telah didiagnosis dan dikonfirmasi dalam keadaan vegetatif, misalnya, meskipun faktanya tidak.
Ketika seorang pasien tetap dalam kondisi ini selama lebih dari sebulan, istilah “keadaan vegetatif persisten” dapat digunakan untuk menggambarkan pasien. Dimungkinkan untuk pulih setelah lebih dari sebulan, tetapi peluangnya menjadi semakin tipis seiring berjalannya waktu. Setelah satu tahun atau lebih, pasien dikatakan dalam keadaan vegetatif permanen. Namun, bahkan ini sedikit keliru, karena ada catatan kasus di mana pasien telah pulih dari keadaan yang seharusnya permanen.
Pasien dalam keadaan ini memiliki siklus tidur-bangun, dapat membuka mata, dapat tertawa, menangis, atau tersenyum, dan akan bereaksi terhadap rangsangan yang tidak menyenangkan. Namun, mereka tidak sadar akan lingkungan sekitarnya. Mereka juga memerlukan dukungan keperawatan karena meskipun mereka dapat bernapas sendiri, mereka tidak dapat makan sendiri dan mereka mengalami kesulitan dengan sebagian besar tugas sehari-hari.
Ketika seseorang mengalami cedera otak yang mengakibatkan dugaan koma, keadaan vegetatif, atau keadaan sadar minimal, penting bagi pasien untuk memiliki pendukung. Sangat penting untuk sangat teliti selama diagnosis untuk memastikan bahwa itu benar, dan untuk menghindari situasi seperti salah mendiagnosis seseorang dengan sindrom terkunci, di mana pasien sepenuhnya sadar dan sadar, tetapi tidak dapat bergerak. Penting juga untuk dicatat bahwa tidak satu pun dari kondisi ini yang setara dengan kematian otak.