Katup geser biasanya digunakan dalam mesin uap untuk mengontrol aliran uap masuk dan keluar dari mesin. Katup meluncur dari sisi ke sisi dalam waktu dengan bagian lain yang bergerak untuk memungkinkan uap masuk ke mesin dan knalpot untuk keluar melalui port, atau bukaan, di bagian atas silinder tunggal. Mereka melayani katup tujuan yang sama di mobil saat ini lakukan, untuk membiarkan campuran gas masuk dan keluar mesin untuk tujuan menciptakan tenaga.
Ketika katup geser bergeser ke satu sisi, katup tersebut membuka lubang masuk dan memungkinkan uap untuk mengisi silinder. Uap ini mendorong piston, ditemukan di dalam silinder, dan piston pada gilirannya mendorong batang yang memutar roda gila. Roda gila berputar untuk menciptakan gerakan sehingga mesin uap dapat bergerak. Ketika katup geser meluncur ke sisi yang berlawanan, katup buang membuka lubang pembuangan dan melepaskan uap sementara piston meluncur ke belakang dan proses dimulai dari awal lagi.
Mesin mobil juga menggunakan katup untuk memungkinkan bahan bakar dan gas masuk ke dalam silinder dan knalpot untuk keluar. Sementara mereka melakukan fungsi yang sama, mobil biasanya menggunakan katup kecil yang bergerak ke atas dan ke bawah pada pegas. Katup geser pada mesin uap digerakkan maju mundur dengan batang tanpa menggunakan pegas. Akhirnya katup geser digantikan oleh katup piston. Meskipun fungsinya serupa, katup piston membawa beberapa keunggulan dibandingkan katup geser.
Bagian dari katup geser yang dioperasikan harus cukup panjang dan lebih banyak energi diperlukan untuk menggerakkan katup maju mundur. Gerakan ini juga membutuhkan banyak pelumasan untuk memastikan katup tidak lengket atau melambat sehingga menyebabkan kerusakan pada mesin. Katup piston, bagaimanapun, dapat beroperasi di bagian yang lebih pendek dan lebih mudah untuk dilumasi. Ini meningkatkan efisiensi mesin uap, dan katup geser menjadi kurang umum.
Menggunakan uap super panas — uap yang dihasilkan pada suhu yang lebih tinggi dari titik didih air — juga menyebabkan jatuhnya katup geser dan meningkatnya popularitas katup piston. Suhu super panas ini mengganggu pelumasan yang diperlukan untuk katup geser. Mesin modern telah beralih dari jenis katup sebelumnya ke katup yang lebih efisien. Selain katup kecil yang digunakan di mobil, katup tersedak masih digunakan di pesawat dan peralatan tertentu, seperti mengendarai mesin pemotong rumput. Tujuan saat memilih katup untuk mesin adalah untuk menciptakan efisiensi mesin terbesar dengan sedikit kerja untuk membuka dan menutup katup agar berfungsi dengan baik.