Dalam psikologi kognitif, kategori tingkat dasar adalah keluarga peristiwa, objek, pola, emosi, hubungan spasial, atau hubungan sosial yang secara kognitif mendasar. “Anjing”, “kursi”, “bola”, dan “cangkir” adalah contoh kategori tingkat dasar. Kategori tingkat dasar berbagi berbagai properti satu sama lain. Di antara kesamaan lainnya, mereka adalah tingkat yang pertama kali disebutkan dan dipahami oleh anak-anak, tingkat dengan leksem primer terpendek, tingkat pertama yang memasuki leksikon suatu bahasa, tingkat di mana subjek paling cepat mengidentifikasi anggota kategori, tingkat di mana sebagian besar pengetahuan kita terorganisir, tingkat yang paling setia mencerminkan jenis alami, dan tingkat tertinggi di mana satu citra mental dapat mencerminkan seluruh kategori.
Kategori tingkat dasar cenderung berada di tengah-tengah hierarki kategoris umum ke khusus. Misalnya, dalam mengklasifikasikan bentuk kehidupan, kategori tingkat dasar cenderung pada tingkat genus (ek, maple, kelinci, rakun, dll.) Jika saya berlari melintasi pohon di jalan setapak, saya bisa menyebutnya sebagai “ menanam”, “pohon”, “pohon berdaun”, “maple gula”, atau “sumac staghorn cutleaf”, tetapi saya kemungkinan besar akan menyebutnya sebagai “maple”. Kategori yang lebih umum daripada “maple” cenderung direpresentasikan secara mental sebagai kategori superordinat, sementara kategori yang lebih spesifik cenderung direpresentasikan sebagai kategori bawahan. Dalam studi tentang penutur bahasa Tzeltal yang tinggal di Tenejapa di wilayah Chiapas, Meksiko, antropolog Brent Berlin dan rekan-rekannya menetapkan bahwa kategorisasi rakyat tumbuhan dan hewan di tingkat dasar mencerminkan klasifikasi ilmiah dengan sangat baik, sementara divergensi dari tingkat dasar dipimpin untuk ketidakcocokan yang signifikan.
Konsep modern kategori tingkat dasar dan dukungan empiris yang menyertainya pertama kali disusun dan diartikulasikan oleh Eleanor Rosch.
Seiring perkembangannya, ia dikenal sebagai “teori prototipe dan kategori tingkat dasar”, atau hanya “teori prototipe”. Teori prototipe secara luas dianggap sebagai terobosan dalam psikologi eksperimental, merevolusi ide-ide kategorisasi dan menggantikan teori klasik sebelumnya yang mendefinisikan kategori jauh lebih kaku, dengan cara yang tidak sesuai dengan bukti empiris. Teori Rosch terinspirasi oleh karya sebelumnya oleh psikolog dan antropolog Robert Brown.
Bergandengan tangan dengan gagasan kategori tingkat dasar adalah gagasan prototipikalitas – bahwa kategori memiliki “struktur radial”, yaitu, beberapa anggota kategori lebih mewakili kategori mereka daripada yang lain. Misalnya, burung robin dianggap sebagai contoh burung yang lebih khas daripada burung unta. Ada hubungan asimetris antara anggota kategori prototipikal dan anggota kategori nontipikal – nontipikal dianggap memiliki kesamaan dengan prototipe, sedangkan hubungan terbalik jauh lebih lemah. Ketika diberikan serangkaian contoh, seperti serangkaian chip berwarna, baik orang dewasa maupun anak-anak lebih mudah memilih prototipe sebagai “contoh tipikal” dari kategori yang ditentukan secara sewenang-wenang, bahkan ketika prototipe bukanlah contoh utama dari kategori seperti itu. didefinisikan.
Teori prototipe adalah komponen penting dari teori psikologi modern yang dapat diverifikasi secara empiris. Mengingat kognisi manusia jenuh dengan kesimpulan tentang kategori dan anggota kategori, baik sadar maupun bawah sadar, penelitian kategori adalah bagian penting untuk mengungkap bagaimana pikiran manusia bekerja. Ketika penelitian psikologis terus berkembang dan diberdayakan oleh teknik, alat, dan teori yang semakin tepat, kategori akan menjadi target banyak proyek penelitian yang bermanfaat.