Pada sekitar 800 M, katalog perpustakaan pertama dikembangkan untuk Rumah Kebijaksanaan di tempat yang sekarang disebut Irak. Sejak saat itu, dan terutama dengan kemudahan penerbitan buku yang datang kemudian, sebagian besar perpustakaan harus menemukan cara untuk menyimpan buku, dan memberi orang yang ingin memeriksanya cara untuk mencarinya. Selama bertahun-tahun, beberapa bentuk sistem katalog kartu digunakan agar orang dapat mencari, biasanya berdasarkan penulis atau judul. Saat ini, katalog kartu biasanya digantikan oleh terminal komputer di mana orang dapat mencari, dan pencarian ini mungkin tidak terbatas pada apa yang ada di perpustakaan; sebaliknya banyak yang dapat menggunakan katalog kartu online untuk memperluas akses ke materi yang tidak tersedia secara lokal.
Sejumlah jenis katalog kartu online mungkin tersedia untuk orang-orang, dan apa yang tersedia dapat bergantung pada perpustakaan yang terlibat. Banyak perpustakaan umum yang melayani komunitas memiliki situs yang dapat dicari yang dapat diakses dari rumah, jika orang memiliki kartu perpustakaan yang digunakan sebagai kode. Perpustakaan yang memiliki banyak cabang memungkinkan orang untuk mencari semua cabang sekaligus, dan lokasi buku yang ditemukan dapat dicatat dalam hasil pencarian katalog. Terkadang jika orang mencari buku tertentu, mereka harus mencari setiap katalog kartu online secara terpisah per cabang.
Karena pencarian terkadang dapat dilakukan dari rumah, melalui situs web perpustakaan, mungkin ada lebih banyak fungsi. Tergantung pada katalog kartu online, orang mungkin dapat memesan buku, melalui pinjaman antar perpustakaan, jika tidak tersedia di perpustakaan setempat. Jumlah perpustakaan yang mungkin berpartisipasi dalam pinjaman antar perpustakaan sangat bervariasi. Beberapa perpustakaan hanya akan menukar buku dengan cabang lain.
Perpustakaan lain, terutama perpustakaan universitas, mungkin memiliki jaringan yang jauh lebih luas. Baik di sekolah atau dari rumah, siswa dapat menggunakan katalog kartu online untuk meminjam buku dari perpustakaan perguruan tinggi di seluruh negeri. Hal ini dapat secara signifikan mengubah sejauh mana siswa dapat mempelajari mata pelajaran secara menyeluruh. Sekolah dengan perpustakaan yang buruk mungkin dapat melengkapi kebutuhan siswa dengan menawarkan partisipasi dalam pinjaman antar perpustakaan. Meskipun dibutuhkan beberapa minggu untuk mendapatkan buku yang dibutuhkan, ini bisa menjadi cara yang bagus bagi siswa untuk menemukan apa yang mereka butuhkan. Beberapa program peminjaman perpustakaan juga ada untuk terbitan berkala, meskipun mungkin ada biaya penyalinan yang terkait dengan ini.
Satu hal yang umum dari sebagian besar program katalog kartu online adalah bahwa orang harus melalui atau menjadi anggota perpustakaan untuk berpartisipasi. Biasanya tidak mungkin meminjam buku dari “di mana saja”. Ketika program-program ini ada, buku yang dibutuhkan dikirim ke perpustakaan di mana seseorang menjadi anggota atau peserta, dan buku itu akan dikembalikan ke perpustakaan yang sama. Aturan yang berbeda mungkin berlaku pada lama pembayaran dan denda yang sangat tinggi dapat terjadi jika buku tidak dikembalikan dalam keadaan sempurna.