Katalis asam sulfat adalah senyawa kimia yang mengandung hidrogen, belerang dan oksigen, dengan rumus molekul H2SO4, dan meskipun hanya ada dalam jumlah kecil, secara dramatis membantu mempercepat reaksi dengan menurunkan energi aktivasinya. Asam sulfat adalah salah satu bahan kimia yang paling banyak diproduksi di dunia, dan ketika digunakan sebagai katalis, dapat menyebabkan reaksi kimia bahkan ketika digunakan dalam jumlah kecil. Hal ini sering digunakan katalis asam generik untuk pembuatan berbagai macam produk, termasuk plastik, bahan bakar dan pakaian.
Secara umum, katalis adalah semua jenis molekul yang membantu mempercepat reaksi tanpa dikonsumsi. Seringkali, hanya sejumlah kecil yang diperlukan untuk menghasilkan reaksi yang akan sulit atau tidak mungkin untuk dilakukan. Katalis seperti asam sulfat menurunkan energi aktivasi reaksi dengan memberikan keadaan antara baru dimana reaksi dapat berlangsung. Asam sulfat dapat melakukan ini karena merupakan asam kuat yang dapat menyumbangkan proton ke reaktan, memungkinkan reaktan membentuk ion bermuatan positif, atau dikenal sebagai kation. Dalam prosesnya, asam sulfat menjadi ion bermuatan negatif, yang selanjutnya membantu menstabilkan reaktan bermuatan positif, memungkinkan mereka untuk menjalani reaksi lain yang diinginkan.
Katalis asam sulfat digunakan dalam banyak proses manufaktur industri yang penting. Dalam satu reaksi penting, katalis asam sulfat digunakan dalam produksi nilon. Nylon, bahan serbaguna yang digunakan untuk membuat pakaian dan kain, disintesis dari monomer kaprolaktam. Kaprolaktam, pada gilirannya, diproduksi ketika sikloheksanon oksim mengalami apa yang dikenal sebagai penataan ulang Beckmann dengan adanya katalis asam sulfat. Katalis menyumbangkan proton ke siklaheksanon oksim, yang menurunkan energi zat antara reaksi dan memungkinkan molekul untuk mengatur ulang atomnya untuk menghasilkan monomer nilon.
Katalis asam sulfat juga digunakan dalam memproduksi aditif bahan bakar untuk bensin. Isooctane adalah salah satu aditif penting yang sering dikombinasikan dengan bensin untuk meningkatkan nilai oktan bahan bakar motor. Industri perminyakan menghasilkan isooctane dengan menggabungkan isobutylene dan isobutane dengan adanya katalis asam sulfat. Sekali lagi, asam sulfat membantu menciptakan zat antara reaksi berenergi lebih rendah dengan menyumbangkan proton untuk membantu melakukan sintesis.
Katalis asam sulfat sering dipilih karena harga, ketersediaan dan kemudahannya, karena semua katalis asam generik dapat digunakan dalam reaksi. Bahan kimia pilihan pertama seringkali adalah asam sulfat, karena murah dan karena merupakan salah satu bahan kimia yang paling banyak tersedia di dunia. Awalnya dikenal sebagai minyak vitriol, asam sulfat adalah salah satu bahan kimia pertama yang ditemukan dan dimurnikan. Asam sulfat sekarang dapat ditemukan di inventaris hampir setiap laboratorium dan pabrik bahan kimia di dunia.