Kata kerja tengah adalah kata yang memiliki elemen suara aktif dan pasif, yang menunjukkan tindakan yang dilakukan oleh subjek kalimat yang tidak dilakukan pada objek. Suara aktif terjadi ketika subjek kalimat melakukan suatu tindakan datang lebih dulu, sedangkan pasif terbentuk ketika subjek datang setelah tindakan. Kata kerja tengah memiliki struktur suara aktif, dengan subjek berada di depannya, tetapi informasinya disajikan secara pasif. Misalnya, pernyataan seperti “Mobil mulai dengan cepat,” memiliki kata kerja “mulai” yang mengacu pada subjek “mobil” tetapi juga dilakukan oleh subjek sekunder yang tidak disebutkan namanya.
Beberapa elemen dasar sebuah kata membuatnya menjadi kata kerja tengah, dimulai dengan gagasan bahwa kata itu menggambarkan suatu tindakan, seperti jenis kata kerja lainnya. Belum tentu ada kata-kata khusus yang “tengah”, tetapi banyak kata kerja yang berbeda dapat mengambil bentuk ini dalam konteks yang tepat. Kata “mulai” dalam contoh sebelumnya dapat dengan mudah bertindak sebagai kata kerja aktif reguler dalam kalimat seperti “Pria memulai mobil”, yang strukturnya mirip dengan contoh. Namun, ini bukan kata kerja tengah dalam penggunaan kedua ini, karena subjek melakukan tindakan pada objek.
Selain itu, kata kerja tengah juga intransitif, yang berarti tidak memerlukan objek untuk masuk akal. Pada contoh kedua, “Pria itu menyalakan mobil”, kata “memulai” bersifat transitif karena memerlukan objek “mobil” untuk memiliki arti apa pun. “Pria itu mulai” tidak memberikan informasi yang cukup bagi seseorang untuk dapat memahami apa yang dilakukan pria itu dalam contoh itu. Namun, dalam kalimat, “Mobilnya menyala dengan mudah”, itu adalah kata kerja tengah, karena tidak ada objek dalam kalimat ini dan masih masuk akal.
Ketika kata kerja digunakan dalam suara aktif, dan itu tidak transitif, maka itu mungkin kata kerja tengah, tergantung pada bagaimana kalimat itu disusun. “Kucing tidur,” bukan contohnya, karena hanya dalam suara aktif. Untuk kata kerja tengah yang akan digunakan, ada kepasifan tersirat pada kalimat.
Dalam contoh “Mobil dapat dihidupkan dengan mudah”, ada elemen sekunder dari kalimat tersebut, yaitu fakta bahwa orang lain yang menghidupkan mobil. Agar benar-benar aktif, itu harus seperti “Pria itu dengan mudah menyalakan mobil,” tetapi dalam kalimat ini “mobil” adalah objeknya dan bukan subjeknya. Maknanya sama antara dua contoh ini, itulah sebabnya yang sebelumnya memiliki elemen suara pasif bersama dengan struktur aktif utamanya.