Kartu jaringan nirkabel adalah komponen komputer yang dapat dihubungkan ke komputer, biasanya secara internal, untuk memungkinkan komputer tersebut kemudian terhubung ke jaringan nirkabel. Meskipun perangkat eksternal dapat digunakan untuk konektivitas nirkabel, perangkat ini sering disebut sebagai “dongles” atau sebagai kartu universal serial bus (USB). Kartu jaringan internal biasanya terhubung langsung ke motherboard, biasanya melalui slot ekspansi seperti interkoneksi komponen periferal (PCI) atau slot serupa. Kartu jaringan nirkabel memungkinkan pengguna komputer untuk terhubung ke jaringan nirkabel dan mengakses data melalui jaringan itu.
Fungsi dasar kartu jaringan nirkabel adalah untuk memungkinkan komputer atau perangkat lain terhubung ke jaringan nirkabel yang sudah ada. Jenis jaringan ini sering dibuat di area lokal melalui penggunaan hub atau router nirkabel, yang dapat dihubungkan ke modem untuk memungkinkan pengguna mengakses Internet secara nirkabel. Perangkat eksternal sering disebut dongle atau kartu USB, karena biasanya terhubung melalui port USB. Perangkat eksternal ini biasanya lebih mudah untuk dihubungkan dan diputuskan, meskipun tidak selalu sekuat kartu jaringan nirkabel internal.
Sebuah kartu jaringan nirkabel biasanya cukup kecil, terutama jika dibandingkan dengan kartu video yang kuat dan komponen ekspansi lainnya. Ini biasanya dirancang sebagai papan sirkuit dasar, dengan terminal koneksi dipasang ke motherboard dan pelat muka terbuka melalui bagian belakang casing komputer. Meskipun berbagai jenis koneksi dapat digunakan untuk memasang kartu jaringan nirkabel, mereka biasanya terhubung ke slot ekspansi dasar pada motherboard, seperti slot PCI atau PCI express. Pelat muka yang sejajar dengan bagian belakang casing komputer biasanya memiliki satu atau lebih antena, yang mengirim dan menerima sinyal nirkabel.
Ada sejumlah produsen kartu jaringan nirkabel yang berbeda, meskipun desain dasar ini cukup umum di kalangan pengembang. Antena di bagian belakang kartu nirkabel biasanya terhubung langsung ke kartu, seringkali dengan engsel yang memungkinkan antena untuk disesuaikan. Beberapa kartu memiliki antena yang terhubung melalui kabel panjang, yang memungkinkan antena ditempatkan di lokasi yang ideal untuk berkomunikasi dengan hub atau router nirkabel. Huruf yang berbeda dapat digunakan untuk menggambarkan kartu jaringan nirkabel, seperti “Wireless-G” atau “Wireless-N;” ini menunjukkan jenis standar nirkabel tertentu yang digunakan oleh kartu. Secara umum, semakin “tinggi” huruf dalam alfabet, semakin kuat sinyal yang dapat digunakan oleh perangkat nirkabel ini.