Karies gigi adalah penyakit mulut yang menyebabkan kerusakan pada struktur gigi tertentu. Kerusakan ini disebabkan oleh pertumbuhan bakteri di dalam mulut. Ada dua jenis bakteri yang biasanya menyebabkan kerusakan ini; spesies yang disebut Streptococcus mutans, dan spesies dalam genus Lactobacillus. Jika tidak terdeteksi dan diobati, karies gigi dapat menyebabkan kerusakan gigi, infeksi mulut, dan infeksi sistemik yang, dalam kasus yang jarang terjadi, dapat menyebabkan kematian. Karies gigi sangat umum dan dapat terjadi pada orang-orang dari segala usia.
Kerusakan gigi, istilah umum untuk karies gigi, terjadi akibat bakteri yang ada di mulut mengubah makanan menjadi berbagai jenis asam. Makanan yang paling mudah diubah bakteri adalah gula dan pati, itulah sebabnya makanan ini berkontribusi paling besar terhadap kerusakan gigi. Saat bakteri memproses makanan menjadi asam, asam, sisa makanan, dan bakteri itu sendiri bergabung membentuk plak, zat lengket yang menempel pada gigi. Jika plak tidak dihilangkan, plak akan mengeras seiring waktu dan berubah menjadi karang gigi, yang tidak mudah dihilangkan. Pada saat yang sama, asam yang dihasilkan oleh bakteri secara bertahap melarutkan email gigi, menyebabkan gigi berlubang.
Semua proses ini bergabung untuk menyebabkan kerusakan pada struktur gigi yang disebut email, dentin dan sementum. Enamel gigi adalah jaringan gigi yang terlihat, lapisan luar keras yang merupakan zat terkeras dalam tubuh manusia. Di bawah lapisan email, lapisan dentin memberikan dukungan untuk email. Sementum adalah zat yang lebih lembut yang menutupi permukaan akar gigi, di bawah garis gusi. Ketika struktur gigi ini menjadi semakin rusak oleh asam makanan, plak dan karang gigi, gigi membusuk dan gusi menjadi merah, meradang dan rentan terhadap infeksi.
Setelah email gigi dihancurkan, ia tidak dapat tumbuh kembali. Untuk merawat gigi berlubang, bagian gigi yang sakit dicabut dan diganti dengan bahan nonbiologis seperti amalgam, porselen, resin atau emas. Dalam kasus di mana ada terlalu banyak pembusukan untuk memperbaiki gigi, itu mungkin dilengkapi dengan topi yang disebut mahkota, atau mungkin dilepas sama sekali.
Perawatan yang paling efektif untuk karies gigi adalah perawatan pencegahan. Kebersihan mulut yang baik, termasuk menyikat gigi secara teratur setelah makan dan penggunaan benang gigi setiap hari, mengurangi jumlah plak pada gigi dan membantu mencegah pembentukan karang gigi. Obat kumur antiseptik juga berguna untuk mengurangi keberadaan bakteri di dalam mulut.
Modifikasi diet dapat membantu mengurangi risiko karies gigi. Modifikasi yang paling signifikan adalah mengurangi frekuensi konsumsi makanan dan minuman manis. Selain itu, menghindari ngemil di antara waktu makan membantu mencegah karies dan kerusakan gigi, karena hal ini mengurangi suplai makanan yang tersedia untuk bakteri, terutama jika gigi disikat setelah makan.
Anak-anak yang sangat kecil berisiko terkena karies anak usia dini jika mereka dibiarkan berjalan-jalan atau tidur dengan botol atau cangkir jus atau susu, karena jika mereka terus-menerus mengakses cairan manis, gigi mereka akan terpapar gula secara kronis. Ini adalah risiko khusus jika mereka diberi minuman manis seperti jus secara teratur, tetapi bahkan susu dan susu formula bayi mengandung cukup gula untuk menimbulkan risiko. Risiko karies gigi pada anak usia dini dapat dikurangi dengan membatasi jus pada minuman saat makan saja.