Karang otak adalah jenis karang berbatu yang dinamai berdasarkan penampilannya yang tidak biasa. Saat koral otak tumbuh, ia mengembangkan permukaan bulat yang ditutupi oleh lekukan dan alur yang berkelok-kelok, menyebabkannya terlihat menakutkan seperti otak. Karang ini dapat ditemukan di perairan dangkal yang hangat di banyak bagian dunia, terutama di Great Barrier Reef Australia. Seperti banyak spesies karang lainnya, karang otak berada dalam bahaya akibat perubahan lingkungan laut, yang banyak di antaranya disebabkan oleh aktivitas manusia.
Seperti karang lainnya, karang otak bukanlah organisme tunggal. Sebaliknya, itu adalah koloni individu yang dikenal sebagai polip. Polip bersatu dan perlahan membangun kerangka kalsium karbonat. Setiap spesies membangun gaya kerangka yang sedikit berbeda, yang menjelaskan mengapa karang sangat beragam secara fisik, dan faktanya beberapa spesies termasuk polip dalam genera Meandrina dan Diploria membangun kerangka mirip otak. Lapisan keras kalsium karbonat karang otak menjelaskan mengapa ia dikenal sebagai karang “batu”.
Karang ini adalah pemain utama dalam hal pembangunan terumbu karang. Karang otak berkembang sangat lambat, menenggelamkan sumber daya untuk mengembangkan kerangka dan dasar yang sangat kuat. Artinya, karang sulit lepas sehingga tahan terhadap turbulensi, angin topan, dan ancaman lainnya. Begitu karang otak terbentuk, ia dapat menyediakan perlindungan bagi karang dan organisme lain, berkontribusi dari waktu ke waktu untuk pengembangan terumbu karang sejati.
Kebanyakan karang otak bereproduksi dengan “menyiarkan” sperma dan sel telur. Polip di karang hanya melepaskan sperma dan sel telurnya ke dalam air, mengandalkan arus untuk membawa materi reproduksi cukup dekat untuk menciptakan gamet, yang kemudian hanyut melalui laut sampai menemukan tempat untuk menetap dan memulai koloni karang otak baru.
Polip di karang otak memiliki sejumlah sumber makanan. Mereka dapat memakan alga yang bersimbiosis dengan mereka, tumbuh di dalam alur perlindungan karang, dan mereka juga dapat menggunakan tentakel penyapu untuk menjebak organisme mengambang bebas yang lewat. Saat terancam, polip menarik tentakelnya ke dalam alur karang sehingga tidak bisa dimakan oleh predator atau dihancurkan oleh air yang bergejolak. Organisme juga menggunakan tentakel mereka untuk membersihkan rumah sesekali, menghilangkan akumulasi pasir dan bahan lainnya.
Karena karang ini butuh waktu lama untuk tumbuh, ia harus selalu diapresiasi di tempat. Memanen karang otak hampir selalu membunuhnya, kecuali jika pemanenan dilakukan oleh profesional terlatih, dan hilangnya karang otak dapat menjadi pukulan telak bagi terumbu karang. Untuk alasan yang sama, penyelam harus berhati-hati di sekitar karang otak dan karang lainnya untuk mencegah kerusakan yang dapat membunuh karang atau menghambat pertumbuhannya.