Ketika seseorang mengetik di komputer, dia menggunakan dua jenis karakter: cetak dan non-cetak. Karakter cetak adalah huruf, angka dan simbol yang terlihat dan diwakili pada dokumen, sedangkan karakter non-cetak adalah karakter yang mengontrol penempatan simbol tetapi tidak muncul pada dokumen. Ini juga dikenal sebagai karakter kontrol, dan mereka cukup sering digunakan tanpa disadari oleh pengguna. Dalam American Standard Code for Information Interchange (ASCII) terdapat 32 karakter kontrol, dan sebagian besar digunakan setiap hari oleh pengguna komputer biasa.
Set karakter kontrol mendapatkan namanya karena fungsi utama karakter ini adalah untuk mengontrol penempatan karakter lain. Dengan karakter kontrol, pengguna dapat menempatkan spasi di antara huruf atau memperbaiki kesalahan. Sebagian besar penggunaan karakter kontrol berasal dari menekan satu tombol, tetapi yang lain mungkin perlu memiliki dua tombol yang ditekan bersamaan.
Ada banyak karakter kontrol umum, seperti spasi. Ketika karakter kontrol seperti spasi digunakan, itu memiliki efek yang terlihat di layar. Sementara efeknya terlihat, itu tidak membuat simbol yang bisa dibaca. Tombol karakter kontrol umum lainnya termasuk tab, delete, enter dan shift. Tak satu pun dari karakter non-cetak ini terlihat di layar, tetapi masing-masing memiliki efek dramatis pada pembuatan dokumen dan digunakan secara konsisten oleh semua pengguna.
Sebagian besar tombol karakter kontrol diaktifkan dengan menekan satu tombol, seperti bilah spasi. Beberapa perintah memerlukan tombol perintah untuk ditekan bersama dengan tombol lain yang ditekan untuk mengaktifkan efek. Karakter kontrol ini lebih untuk pengaturan tempat tingkat lanjut dan lebih jarang digunakan. Misalnya, menekan tombol perintah dan garis miring terbalik () digunakan sebagai pemisah file, yang sebagian besar pengguna tidak perlukan untuk pembuatan dokumen biasa.
Karakter non-cetak ASCII pertama kali digunakan dengan mesin teletype yang dapat berkomunikasi dengan mesin teletype lainnya. Mereka juga digunakan untuk memasukkan baris perintah ke komputer primitif. Karakter kontrol sekarang digunakan pada setiap perangkat yang memiliki entri teks, meskipun beberapa perangkat yang lebih kecil mungkin tidak memiliki semua karakter kontrol, seperti tombol tab.
Kumpulan karakter lain, yang dikenal sebagai The Unicode Consortium, adalah jenis pengkodean yang berhubungan dengan teks dan simbol pada dokumen. Set ini berisi semua tombol karakter kontrol ASCII bersama dengan beberapa tambahan untuk pengaturan lanjutan. Tidak seperti ASCII, yang ditetapkan sebagai Amerika, Unicode digunakan dalam program internasional.