Kapitalisme sosial adalah filosofi ekonomi yang memadukan sensibilitas pasar bebas kapitalisme dengan jangkauan kesejahteraan sosialisme. Ini pada dasarnya menolak gagasan bahwa suatu masyarakat harus sosialis atau kapitalis, sebaliknya menyarankan bahwa manfaat besar bagi pasar bebas dapat diperoleh melalui pengelolaan ekonomi makro oleh pemerintah. Sebuah konsep yang relatif baru mendapatkan popularitas di abad ke-21, pendukung kapitalisme sosial menyarankan bahwa ada banyak sistem kapitalis sosial yang sudah ada yang berfungsi sebagai contoh potensi kuat yang tertanam dalam teori ini.
Dalam kapitalisme tradisional, sebagian besar tindakan ditentukan oleh naik turunnya pasar. Pemerintah dimaksudkan untuk memiliki keterlibatan pasar sesedikit mungkin, untuk membiarkan kebebasan pengusaha, investor, dan karyawan tetap utuh. Dalam model ini, keuntungan adalah faktor pendorong untuk bekerja di semua lapisan masyarakat. Kelemahan dari kapitalisme adalah ia dapat menciptakan sistem di mana segelintir orang makmur dan banyak orang bertahan, dengan kelas tambahan dari mereka yang tidak mampu melakukannya. Kapitalisme tradisional cenderung mengandalkan kelangsungan hidup yang terkuat dan terkaya, terlepas dari apakah kekayaan atau kebugaran itu adalah hasil dari bakat alami atau posisi yang diwariskan.
Sosialisme, di sisi lain, mempromosikan kesetaraan yang melekat pada semua orang, menggunakan kontrol pemerintah yang ketat untuk mencoba menegakkan keadilan. Dalam visi Karl Marx, bapak komunisme, masyarakat sosialis yang ideal akan memberikan semua orang kesempatan yang sama, kekayaan yang sama, dan menanamkan rasa kebaikan bersama di atas kemajuan pribadi. Sayangnya, dalam praktiknya teori ini cenderung menciptakan sistem yang matang untuk korupsi, di mana anggota pemerintah memiliki kontrol besar-besaran atas semua warga negara lainnya. Karena sosialisme tidak ada dalam ruang hampa, pengusaha swasta juga dimungkinkan untuk menghasilkan kekayaan pribadi dalam perdagangan internasional atau pasar gelap, menghilangkan ilusi peluang yang sama bagi semua orang.
Kapitalisme sosial berusaha memadukan kualitas terbaik dari masing-masing sistem sambil meredam kerugian dari keduanya. Program yang memenuhi standar kapitalisme sosial mencakup hal-hal seperti kontrol pemerintah atas upah dan jam kerja; langkah-langkah yang melindungi karyawan tingkat bawah sementara tidak terlalu menghambat praktik bisnis. Dengan menggunakan keterlibatan pemerintah untuk meningkatkan potensi pendapatan dan standar hidup dari kelompok ekonomi terendah, kapitalisme sosial sebenarnya berusaha untuk meningkatkan partisipasi pasar dan potensi keuntungan pasar.
Dalam kebanyakan teori kapitalisme sosial, yang sama sekali tidak setuju secara universal satu sama lain, keterlibatan pemerintah terkait secara proporsional dengan posisi ekonomi individu. Orang-orang berpenghasilan menengah dan kaya akan merasakan dampak yang paling kecil dari kebijakan makroekonomi, karena mereka lebih banyak didukung melalui praktik pasar kapitalis. Individu berpenghasilan rendah akan mendapat manfaat dari program sosial yang dijalankan pemerintah, seperti perawatan medis berbiaya rendah atau program pelatihan kerja, karena pasar bebas kapitalis tentu kurang peduli dengan kelangsungan hidup mereka. Dengan membantu orang-orang di kelompok ekonomi bawah, pemerintah yang mengikuti prinsip-prinsip kapitalisme sosial berharap dapat mendorong orang-orang ini ke lapisan masyarakat atas di mana mereka dapat bertahan hidup dalam ekonomi pasar bebas.