Kapitalisme kroni adalah suatu kondisi di mana peserta dalam ekonomi yang berakar pada kapitalisme mendapatkan dan memanipulasi bantuan dengan satu atau lebih entitas pemerintah. Bantuan tersebut umumnya tidak didasarkan pada kualitas atau prestasi; sebaliknya hubungan tersebut biasanya didasarkan pada sikap politik yang mengakibatkan para kapitalis dalam bisnis dan pejabat pemerintah menentukan hubungan seperti itu akan saling menguntungkan. Dalam contoh terburuk, varian kapitalisme ini menciptakan situasi di mana pajak yang dikumpulkan dari warga digunakan untuk membeli barang dan jasa yang terlalu mahal dari pemasok yang disukai, yang pada gilirannya mempengaruhi pembuatan dan penerapan undang-undang yang berdampak pada operasi bisnis.
Fungsi dasar kapitalisme kroni mirip dengan fungsi kroniisme. Dengan kronisme, dua atau lebih bisnis secara efektif membentuk hubungan kerja yang menutup pasar bagi entitas yang bersaing. Seringkali, iklim bisnis dibuat sangat tidak menyenangkan sehingga perusahaan baru tidak dapat terhubung dengan pasar sasaran dan secara efektif kehabisan bisnis. Dengan kapitalisme kroni, rangkaian keadaan yang sama ini juga ada, tetapi menambahkan faktor manipulasi lembaga pemerintah untuk mempertahankan apa yang sama dengan monopoli pasar bersama.
Secara umum, pengusaha dan pengusaha yang berfungsi sebagai kroni dalam hubungan kapitalisme kroni jauh lebih mementingkan kepentingan pribadi daripada kesehatan ekonomi secara umum atau kesejahteraan konsumen. Mereka mungkin berusaha menggunakan ikatan pemerintah mereka untuk memulai undang-undang perpajakan baru yang akan mendorong pesaing keluar dari bisnis sementara pada saat yang sama mencari konsesi pajak yang membantu mengurangi beban pajak mereka secara keseluruhan. Kapitalis yang disukai juga dapat mencari hak istimewa dalam hal merger, mengamankan kontrak pemerintah, dan memperoleh izin untuk operasi lokal di mana saja di negara ini.
Meskipun disebut sebagai kapitalisme kroni, konsep ini secara efektif meniadakan prinsip dasar kapitalisme. Dengan mencoba mengendalikan pasar, para pebisnis yang terlibat dalam aktivitas semacam ini mencegah pertumbuhan usaha bebas dan kadang-kadang dapat menciptakan keadaan yang memiliki konsekuensi negatif yang mendalam bagi konsumen dan perekonomian pada umumnya. Di banyak negara di dunia, upaya untuk mengesahkan undang-undang yang membatasi praktik kroniisme dan kapitalisme kroni telah memberikan beberapa keberhasilan dalam membendung fenomena tersebut.
Namun, kapitalis kroni seringkali dapat mengidentifikasi dan menerapkan cara untuk menghindari pembatasan hukum yang bertujuan membatasi timbulnya kapitalisme kroni. Dalam beberapa kasus, mereka dapat memanipulasi undang-undang sebagai sarana untuk mendapatkan keuntungan yang tidak adil dengan mengorbankan perusahaan atau sektor lain dari populasi. Untuk alasan ini, perjuangan untuk meminimalkan atau menghilangkan kapitalisme kroni dari ekonomi kapitalistik tetap menjadi tugas yang sulit.