Sementara arti yang tepat dari kapitalis petualangan telah berubah selama bertahun-tahun, sebutan saat ini masih cukup dekat dengan akarnya untuk mempertahankan beberapa tingkat kesinambungan. Pada dasarnya, seorang kapitalis petualangan adalah seorang individu yang memberikan aliran modal yang stabil kepada bisnis atau pengusaha lain dengan imbalan semacam bunga atau imbalan sehubungan dengan proyek yang ingin dilakukan oleh pemberi pinjaman. Remunerasi ini bisa datang dalam beberapa bentuk. Berikut adalah beberapa contoh bagaimana seorang kapitalis petualangan bekerja.
Awalnya, istilah itu berkaitan dengan sponsor kaya yang akan membiayai biaya yang terkait dengan ekspedisi yang dikumpulkan untuk menjelajahi suatu wilayah di dunia, atau untuk berburu objek tertentu. Kegiatan-kegiatan semacam ini seringkali mengharuskan para peserta untuk mengumpulkan modal dengan cara tertentu. Mereka yang memilih untuk mensponsori dan secara finansial mendukung upaya tersebut disebut sebagai kapitalis petualangan, karena mereka bersedia untuk menutupi biaya yang dihasilkan oleh ekspedisi atau petualangan.
Hari ini, seorang kapitalis petualangan kadang-kadang disebut sebagai kapitalis ventura. Dengan kedua istilah, hasilnya sama. Seorang individu kaya menemukan sebuah proyek yang menarik baginya, bertemu dengan orang-orang yang ingin mengawasi dan melaksanakan proyek tersebut, dan membuat keputusan apakah akan memperpanjang pendanaan untuk usaha tersebut atau tidak. Sementara kapitalis petualangan dapat memilih untuk mencari imbalan dalam beberapa cara, yang paling umum ketika datang untuk meluncurkan perusahaan baru diberikan kursi di dewan direksi dari entitas baru. Hal ini memungkinkan kapitalis petualangan untuk berpartisipasi secara langsung dan mengamati bagaimana arus masuk uangnya dikelola. Dalam situasi lain, kapitalis petualangan dapat memilih untuk mencari kompensasi dengan cara lain, seperti ditampilkan secara mencolok dalam publisitas yang dihasilkan oleh proyek, atau dengan semacam kesepakatan pembagian keuntungan jika proyek mencapai tujuan yang dinyatakan.
Penting untuk diketahui bahwa seorang kapitalis petualangan bukanlah lembaga keuangan yang mengeluarkan pinjaman. Alih-alih sebuah perjanjian yang menentukan persyaratan pembayaran dengan tingkat bunga, dana tersebut biasanya diperluas dengan spesifikasi apa yang dapat diharapkan oleh kapitalis petualangan untuk menerima dari upaya tersebut. Ini mungkin peran dalam tata kelola organisasi atau semacam manfaat tidak berwujud. Petualang kapitalis yang cerdas juga akan mempertimbangkan tidak hanya potensi keberhasilan proyek, tetapi juga kemungkinan kegagalan usaha. Biasanya, kapitalis petualangan akan mengganti sebagian kerugian dari usaha yang gagal melalui keringanan pajak. Namun, kapitalis petualangan yang bertanggung jawab cenderung fokus pada proyek-proyek di mana peluang keberhasilannya tinggi, dan peluang untuk mendapatkan imbalannya sangat besar.