Kapasitor variabel adalah jenis kapasitor khusus, yang paling umum digunakan untuk menyetel radio, yang memungkinkan jumlah muatan listrik yang dapat ditahan diubah pada rentang tertentu, diukur dalam satuan yang dikenal sebagai farad. Kapasitor biasa menumpuk dan menyimpan muatan listrik hingga siap digunakan. Sementara kapasitor variabel menyimpan muatan dengan cara yang sama, kapasitor itu dapat disesuaikan sebanyak yang diinginkan untuk menyimpan jumlah listrik yang berbeda. Karena penggunaan yang paling umum untuk kapasitor variabel adalah dalam mekanisme penyetelan radio dan perangkat TV lama, kapasitor ini sering disebut kapasitor penyetelan atau kapasitor penyetel variabel.
Saat mengubah kapasitor variabel, pengguna sebenarnya mengubah kapasitansinya. Kapasitansi berarti jumlah energi yang dapat disimpan kapasitor. Kapasitansi yang lebih besar berarti lebih banyak energi yang tersimpan. Energi ini diukur dalam farad, tetapi karena kapasitor variabel biasanya memiliki kapasitansi yang sangat kecil, unit yang lebih kecil yang dikenal sebagai picofarad digunakan sebagai gantinya.
Dua jenis kapasitor variabel termasuk kapasitor variabel udara dan kapasitor variabel vakum. Sementara masing-masing melakukan fungsi yang sama, yang satu menggunakan vakum tinggi alih-alih udara untuk mengisolasi kapasitor. Hal ini memungkinkan kapasitansi yang lebih tinggi untuk diproduksi dalam kapasitor berukuran lebih kecil. Kapasitor variabel juga dapat dikontrol secara mekanis atau elektronik. Kapasitor yang dikontrol secara elektronik mengubah kapasitansinya berdasarkan tegangan DC yang diterapkan padanya, sedangkan versi yang dikontrol secara mekanis dirancang sehingga bagian-bagiannya dapat dipindahkan untuk menambah atau mengurangi kapasitansi.
Salah satu kegunaan paling umum untuk kapasitor variabel adalah di radio untuk memungkinkan radio menyetel ke stasiun yang berbeda. Kapasitor adalah bagian dari rangkaian LC di mana L adalah singkatan dari induktor dan C adalah singkatan dari kapasitor. Kombinasi induktor/kapasitor ini menggunakan kapasitor variabel untuk mengubah frekuensi yang melewati rangkaian LC dan dengan demikian terhubung dengan stasiun radio, yang masing-masing beroperasi pada frekuensi yang berbeda yang harus sesuai untuk diterima oleh rangkaian LC.
Kemampuan untuk mengubah jumlah muatan listrik yang dapat ditampungnya adalah keunggulan utama kapasitor variabel dibandingkan kapasitor biasa. Hal ini memungkinkan pengguna untuk menyesuaikan kapasitor pada objek, seperti radio, yang terus-menerus perlu terhubung dengan frekuensi yang berbeda. Untuk mengubah bolak-balik seperti ini tanpa kapasitor variabel akan membutuhkan kapasitor yang berbeda untuk setiap frekuensi dan akan menjadi tidak praktis, jika memungkinkan sama sekali. Kerugian utama adalah rentang yang relatif kecil yang dapat mereka cakup. Biasanya mereka hanya berubah pada rentang terbatas dan nilai-nilai ini memiliki kapasitansi kecil untuk memulai.