Kapasitor adalah komponen elektronik yang menghalangi efek tegangan DC tetapi membiarkan efek tegangan AC lewat. Kapasitor yang menggunakan polimer plastik, seperti polistirena atau poliester, sebagai bagian dari komponen operasionalnya biasa disebut kapasitor poli. Sejak pengenalan kapasitor poli pada akhir 1950-an, perbaikan plastik telah memungkinkan mereka untuk berkembang bersama elektronik. Setelah jarang digunakan, kapasitor poli menjadi kapasitor tujuan umum standar di hampir semua bidang elektronik.
Semua kapasitor berfungsi menggunakan sistem pelat dan dielektrik. Kebanyakan kapasitor memiliki dua pelat, biasanya terbuat dari logam seperti aluminium atau tantalum. Pelat bisa datar dan sejajar satu sama lain, seperti pada kapasitor poli, atau digulung untuk membentuk tabung spiral, seperti halnya kapasitor elektrolit yang tampak seperti kaleng, juga disebut kondensor. Selain itu, pelat dapat berupa segmen logam, foil, atau film, tergantung pada kapasitor dan tujuan penggunaannya.
Ruang antara dua pelat kapasitor biasanya diisi dengan bahan dielektrik. Bahan dielektrik adalah zat yang merupakan isolator listrik secara alami, tetapi permeabel oleh medan elektromagnetik dan dapat menjadi terpolarisasi. Banyak gas, cairan, dan padatan yang berbeda digunakan sebagai dielektrik dalam kapasitor. Dalam kapasitor poli, bahan dielektrik adalah plastik polimer padat. Sejumlah plastik berbeda digunakan sebagai dielektrik, termasuk polistirena dan polipropilena; namun, poliester adalah yang paling umum.
Dalam operasi, arus listrik memasuki salah satu ujung kapasitor. Karena ada dielektrik di antara pelat kapasitor, ia tidak dapat lewat langsung dari satu pelat ke pelat lainnya, yang mencegah arus DC lewat di antara keduanya. Potensi listrik dari pelat bermuatan menyebabkan medan elektromagnetik terpolarisasi untuk membangun antara dua pelat melalui dielektrik. Sementara arus DC diblokir, bidang ini memungkinkan arus AC melewati antara dua pelat dan melalui kapasitor. Namun, jika tegangan yang diberikan terlalu tinggi, itu akan melebihi kemampuan insulasi dielektrik, merusaknya, dan menyebabkan fenomena yang dikenal sebagai kerusakan terjadi, yang akan memungkinkan sinyal listrik apa pun lewat sampai menghancurkan kapasitor.
Sifat-sifat medan dalam kapasitor ditentukan oleh sifat-sifat dielektrik. Dielektrik yang ideal memiliki nilai insulasi listrik setinggi mungkin, untuk mencegah kerusakan, tetapi mudah ditembus oleh medan elektromagnetik. Deskripsi ini membuat plastik menjadi bahan yang sempurna untuk dielektrik. Selain itu, jika terjadi kerusakan, peningkatan suhu operasional yang diakibatkannya memungkinkan kapasitor poli sembuh sendiri dan terus beroperasi jika tegangan dilepas sebelum kapasitor tersebut rusak.
Atribut lain dari kapasitor poli telah ditambahkan ke penggunaannya secara luas. Plastik dapat bertahan untuk waktu yang sangat lama sebelum rusak, yang bila dikombinasikan dengan kemampuan penyembuhannya sendiri, membuat kapasitor poli sangat stabil dan berumur panjang. Mereka juga relatif kebal terhadap kelembaban dan banyak zat kaustik, yang memungkinkan mereka untuk digunakan dalam berbagai aplikasi, meskipun tidak semua. Kapasitor poli sangat terpengaruh oleh suhu tinggi, yang dapat melelehkan atau mendistorsi dielektrik plastik. Selain itu, karena sifat elektrostatik plastik secara umum, mereka tidak cocok untuk aplikasi frekuensi tinggi.