Sebuah kapal uap gelandangan adalah jenis kapal, didukung oleh uap, yang mengambil bagian dalam gaya gelandangan perdagangan laut. Kapal-kapal ini umum di sekitar pergantian abad terakhir tetapi pada dasarnya menghilang ketika batu bara mulai digantikan oleh diesel sebagai bahan bakar pilihan untuk perjalanan laut di pertengahan abad ke-20. Kapal-kapal ini memiliki mistik dan aura petualangan tertentu tentang mereka. Semangat petualang ini hidup sampai batas tertentu di kapal pengangkut gelandangan modern meskipun kapal pengangkut independen kecil telah tumbuh jauh lebih jarang.
Perdagangan gelandangan merupakan salah satu bagian dari sistem perdagangan pelayaran. Sebagian besar kargo dunia selalu diangkut dengan jadwal tetap. Itu benar pada tahun 1900 dan bahkan lebih benar hari ini karena pengiriman telah didominasi oleh perusahaan besar dengan jadwal yang direncanakan dengan cermat. Perdagangan yang direncanakan dengan hati-hati tidak dapat merespons dengan sempurna setiap permintaan pasar, dan pesanan kecil atau tidak biasa sangat sulit diprediksi dan dikirimkan menggunakan model perdagangan ini.
Perdagangan gelandangan bergantung pada pengiriman kargo yang tidak terjadwal dari pelabuhan ke pelabuhan. Sebuah kapal uap gelandangan akan memuat kargo apa pun yang kebetulan memiliki margin keuntungan terbaik dari penjualan atau biaya pengiriman dan membawanya ke pelabuhan di mana kargo itu dibutuhkan. Kapal uap gelandangan kemudian akan memuat kargo apa pun yang perlu diangkut dari pelabuhan panggilan baru ini.
Sebagai kapal uap, kapal uap gelandangan mengandalkan boiler berbahan bakar batubara untuk menghasilkan uap. Uap ini kemudian digunakan untuk menggerakkan kapal, pertama dengan menggunakan roda dayung dan kemudian dengan bantuan baling-baling ulir yang lebih tahan lama dan efisien. Kapal uap gelandangan biasanya perlu berhenti cukup sering untuk mengisi bahan bakar, karena bunker batubara di kapal uap tidak mampu menyediakan jangkauan sebanyak tangki diesel pada kapal barang modern.
Secara historis, peran paling penting dari kapal uap gelandangan adalah untuk mengangkut kargo. Kapal-kapal ini biasanya memiliki ruang untuk sejumlah penumpang juga. Di era sebelum perjalanan udara, ini menyediakan satu-satunya cara yang dapat diandalkan untuk mencapai beberapa tujuan yang relatif tidak jelas yang tidak dilayani dengan baik oleh kapal penumpang. Bepergian dengan kapal uap tidak pernah menawarkan tingkat gaya atau keanggunan yang sama dengan yang tersedia di salah satu kapal penumpang yang hebat, tetapi seringkali jauh lebih praktis dan terjangkau.
Kelas kapal ini memperoleh mistik tertentu dari sifat perdagangan gelandangan yang tampaknya berjiwa bebas dan dari relatif mudahnya mendapatkan bagian di kapal semacam itu. Kapal uap gelandangan sering menerima anggota kru untuk tugas singkat. Ini memberikan satu cara bagi para pria muda yang suka bertualang untuk melihat dunia dengan anggaran terbatas.