Whaleboats adalah perahu kecil yang awalnya dirancang untuk berburu ikan paus. Desainnya kemudian diadaptasi untuk perahu dayung dan layar skala kecil lainnya, karena desain perahu paus sangat bermanuver dan efisien. Whaleboats juga dapat dengan mudah dimanipulasi di perairan dangkal, karena dirancang dengan draft yang dangkal dan dapat bergerak maju atau mundur dengan sama mudahnya. Beberapa contoh kapal paus bersejarah bersama dengan peralatan penangkapan ikan paus dapat dilihat di museum perburuan paus, yang variasi modern pada desain klasik ini dijual di banyak bagian dunia.
Beberapa hal membedakan kapal paus dari kapal kecil lainnya. Yang pertama adalah fakta bahwa perahu ikan paus diarahkan pada kedua ujungnya. Desain ujung ganda memungkinkan kapal paus berputar dengan cepat dan cepat. Sebuah kapal paus juga dilengkapi untuk mendayung atau berlayar, tergantung pada kondisinya, dengan rig berlayar yang dapat dilepas disimpan di kompartemen penyimpanan sampai dibutuhkan. Akhirnya, kapal paus memiliki apa yang dikenal sebagai batang tengah, sejenis lunas yang dapat ditarik yang memungkinkan kapal dioperasikan di air yang sangat dangkal.
Secara tradisional, kapal paus dibawa di atas kapal penangkap ikan paus yang lebih besar. Awak yang terdiri dari enam hingga delapan orang akan meluncurkan perahu ikan paus mereka untuk berburu paus selama satu hari dan kemudian kembali ke kapal pusat untuk memproses tangkapan mereka. Bekerja di kapal ikan paus akan sangat berbahaya, karena membutuhkan keterampilan berlayar, kekuatan, dan kemampuan menyusun strategi yang baik untuk memburu dan menangkap ikan paus. Perahu-perahu ini juga sangat sempit, karena mereka membawa peralatan seperti pisau, tombak, pelampung, dan tali selain kru mereka.
Desain kapal paus yang sederhana juga sangat mudah diperbaiki, yang nyaman selama era perburuan paus, karena kapal ini sering rusak selama operasi sehari-hari. Sebagian besar kapal penangkap ikan paus juga menyimpan beberapa perahu ikan paus cadangan, untuk berjaga-jaga jika perahu ikan paus rusak tidak dapat diperbaiki. Banyak kapal juga mengecat perahu ikan paus mereka dengan warna-warna cerah yang mudah dikenali sehingga mereka dapat terlihat dengan cepat saat berada di laut.
Meskipun penangkapan ikan paus tidak lagi dipraktekkan dalam skala besar oleh sebagian besar negara, desain kapal paus telah bertahan karena mudah dibuat, efisien, dan menyenangkan untuk ditangani. Banyak orang senang menggunakan perahu paus untuk mendayung dan berlayar ringan di daerah dangkal, dan kadang-kadang juga digunakan dalam situasi penyelamatan. Untuk pekerjaan di dekat pantai dan di zona selancar, kapal paus sering digunakan.