Kapal kontainer adalah kapal laut yang dirancang khusus untuk menangani kontainer pengiriman, kotak logam raksasa yang biasanya berukuran panjang 40 kaki (12 meter). Kontainer pengiriman dapat berisi berbagai macam barang kering untuk dikirim ke seluruh dunia termasuk makanan, tekstil, dan elektronik. Ide pengemasan produk untuk pengiriman dikandung pada abad kedua puluh, ketika perusahaan pelayaran menyadari bahwa pengiriman produk dalam wadah raksasa lebih efisien. Pada 1950-an, teknik itu disempurnakan, dan pada akhir abad ini, kapal-kapal ini mengangkut jutaan ton barang ke seluruh planet ini.
Kapal kontainer awal dirancang untuk dimuat dengan gerbong kereta api. Mobil boks dapat dipindahkan langsung ke halaman pengiriman dengan roda, dan kemudian diangkat ke kapal dengan derek. Di ujung yang lain, gerbong-gerbong boks itu dapat dikembalikan ke relnya dan dipindahkan ke tujuan akhir mereka. Pada 1950-an, Malcolm McLean, yang mendirikan McLean Trucking dan kemudian pindah ke bidang pelayaran, menyempurnakan tekniknya, hanya memindahkan peti kemas ke kapal, bukan peti kemas dan sasis beroda yang digunakan untuk menopangnya. Ini menghilangkan ruang yang terbuang di kapal, dan juga membuka jalan bagi pengembangan kapal-kapal ini, yang dirancang untuk memiliki efisiensi ruang maksimum untuk kontainer dengan ukuran yang seragam.
Biasanya, ruang penyimpanan kapal peti kemas diukur dalam satuan Equivalent Units (TEUs) dua puluh kaki (6 meter). Sebagian besar kontainer pengiriman memiliki panjang 20 atau 40 kaki, yang berarti bahwa kapal dapat dikemas secara efisien sesuai kapasitas dengan kumpulan kontainer pengiriman. Pada kapal-kapal kecil, peralatan rigging dipasang di kapal sehingga dapat dimuat atau dibongkar di mana saja. Pada kapal yang lebih besar, kapal tidak memiliki peralatan rigging, dan harus berlabuh di pelabuhan tertentu dengan crane yang mampu bekerja dengan kapal yang sangat besar.
Saat menyiapkan barang untuk diangkut dengan kapal kontainer, perusahaan pengemasan dengan jelas memberi label pada kontainer pengirimannya, sering kali menempelkan label elektronik untuk melacaknya. Isi peti kemas terdaftar pada manifes, dan peti kemas dimuat sehingga peti kemas yang menuju ke tujuan berbeda ditumpuk bersama di kapal, memungkinkan pembongkaran cepat di tujuan akhir. Kontainer pengiriman dapat ditempatkan di gerbong kereta api atau ke truk yang dirancang khusus untuk menuju dan dari galangan pengiriman, dan ke tujuan akhir mereka.
Seperti kapal yang sangat besar lainnya, kapal kontainer membawa sejumlah risiko bagi pemiliknya. Kargo yang sangat berharga biasanya diasuransikan terhadap kehilangan kapal karena cuaca atau pembajakan. Kapal-kapal ini sangat lambat dan sulit untuk bermanuver, membutuhkan keterampilan khusus dari kru yang menjalankannya untuk mengefisienkan waktu dari pelabuhan ke pelabuhan. Selain itu, isi peti kemas pengiriman dapat rusak, dan penting bagi operator derek untuk terlatih dan teliti tentang produk yang mereka tangani. Kapal-kapal ini juga memiliki dampak lingkungan, terutama pada pelabuhan-pelabuhan kecil yang harus dikeruk untuk menampungnya. Pengerukan merusak lingkungan laut, dan ini telah diangkat sebagai keprihatinan oleh organisasi lingkungan yang khawatir tentang menjamurnya pengiriman peti kemas.