Sel kanker payudara terkadang memiliki apa yang disebut reseptor, yaitu molekul protein yang sangat kecil. Hormon dapat menempel pada reseptor spesifik dan memicu tindakan di dalam sel. Beberapa jenis tumor payudara yang bersifat kanker, atau ganas, memiliki reseptor sel yang dilekati oleh hormon estrogen, yang merangsang sel untuk tumbuh. Dalam kasus kanker payudara reseptor-negatif estrogen, atau kanker payudara ER-negatif, sel-sel tidak memiliki reseptor hormon untuk estrogen. Ada atau tidak adanya reseptor estrogen membuat perbedaan dalam pengobatan kanker payudara, karena dengan tumor reseptor estrogen positif, terapi hormon dapat digunakan yang memblokir reseptor, memperlambat pertumbuhan sel payudara.
Sejumlah reseptor hormon yang berbeda dapat ditemukan pada sel kanker payudara. Selain reseptor khusus untuk estrogen, reseptor lain mungkin ada untuk hormon progesteron atau untuk protein yang dikenal sebagai HER2. Ketika reseptor ditemukan, pengobatan dapat diberikan dengan menggunakan obat yang menargetkan reseptor tersebut dan bertindak melawan pertumbuhan kanker. Beberapa tumor tidak akan menunjukkan salah satu reseptor, dalam hal ini mereka digambarkan sebagai triple negatif. Karena kanker payudara reseptor-negatif estrogen tidak merespons kadar progesteron atau estrogen tubuh, biasanya tidak mungkin untuk mengobatinya menggunakan terapi hormon.
Untuk mengetahui apakah tumor payudara mengandung sel-sel dengan reseptor, sampel kecil jaringan, yang dikenal sebagai biopsi, biasanya diambil dan dipelajari di bawah mikroskop. Metode yang berbeda dapat digunakan untuk melakukan biopsi tetapi yang paling umum, setelah membuat area mati rasa, jarum digunakan untuk memotong inti jaringan. Dalam kasus di mana tumor terlalu kecil untuk dirasakan, teknik pencitraan seperti pemindaian ultrasound dapat digunakan untuk memandu jarum ke tempatnya. Jika tumor ditemukan terdiri dari sel kanker payudara reseptor-negatif estrogen, rencana pengobatan juga akan tergantung pada ukuran tumor, seberapa agresifnya dan apakah telah menyebar.
Ketika kanker payudara reseptor-negatif estrogen belum menyebar ke seluruh tubuh, biasanya diobati dengan operasi. Ini bisa melibatkan pengangkatan semua payudara atau hanya area yang mengandung tumor. Radioterapi dapat digunakan setelah operasi untuk membunuh sel tumor yang tersisa, dan kemoterapi juga dapat diberikan untuk mencegah kanker muncul kembali.
Kadang-kadang, kemoterapi, yang menggunakan obat-obatan untuk menghancurkan sel kanker, diberikan sebelum operasi sehingga ukuran tumor berkurang. Bahkan jika kanker adalah ER-negatif, ia masih dapat memiliki reseptor untuk HER2, dalam hal ini obat yang dikenal sebagai Herceptin® dapat diberikan, yang menargetkan reseptor HER2. Jika kanker payudara reseptor estrogen-negatif telah menyebar ke area lain dari tubuh, penyembuhan tidak mungkin dilakukan, tetapi perawatan seperti kemoterapi dapat digunakan untuk mengendalikan penyakit untuk jangka waktu yang lama, mengurangi gejala dan memperbaiki kehidupan sehari-hari.