Kanker lidah paling sering disebabkan oleh karsinoma sel skuamosa, kanker jaringan permukaan lidah. Karsinoma sel skuamosa adalah salah satu kanker yang paling umum dan dapat mempengaruhi banyak organ yang berbeda. Kanker lidah adalah salah satu bentuk kanker mulut, yang disebabkan oleh penggunaan tembakau pada sekitar 75% kasus. Ini dapat mempengaruhi lidah mulut, bagian yang dapat dijulurkan dari mulut, atau pangkal lidah, sepertiga bagian belakang tubuh lidah.
Kanker lidah dan kanker mulut lainnya paling sering disebabkan oleh merokok atau penggunaan tembakau lainnya, tetapi penggunaan alkohol berat juga dapat menyebabkan penyakit ini, terutama bila dikombinasikan dengan penggunaan tembakau. Obat kumur berbasis alkohol juga bisa menjadi masalah, bahkan ketika seseorang tidak mengonsumsi alkohol. Di Asia, mengunyah sirih dan pinang merupakan faktor risiko yang signifikan untuk kanker lidah. Penyakit menular seksual Human Papilloma Virus (HPV) adalah faktor risiko lain.
Kanker lidah mulut biasanya terdeteksi lebih awal daripada kanker pangkal lidah, karena lidah mulut lebih terlihat. Paling sering muncul sebagai lesi atau borok di sisi lidah. Seringkali kecil dan berwarna merah muda keabu-abuan hingga merah. Tumor biasanya mudah berdarah saat disentuh atau digigit. Ini dapat menyebabkan masalah dengan berbicara, menelan, dan mengunyah.
Kanker pangkal lidah biasanya muncul sebagai rasa sakit, kesulitan menelan, perasaan penuh di tenggorokan, atau perubahan suara. Ini sering lebih maju daripada kanker lidah mulut ketika pertama kali diketahui, karena tanda-tanda awal mudah tidak terdeteksi. Pada semua jenis kanker lidah yang dicurigai, biopsi lesi dapat menentukan apakah itu kanker.
Jika tumornya cukup kecil, dapat diangkat melalui pembedahan. Seringkali, dalam kasus kanker lidah mulut, pembedahan dapat diselesaikan tanpa efek samping pada bicara atau menelan. Radiasi adalah pilihan lain untuk mengobati kanker lidah. Perawatan bedah lebih disukai jika memungkinkan karena lebih murah dan memakan waktu lebih sedikit, dan seringkali sama efektifnya dengan terapi radiasi. Karena ada batasan jumlah radiasi yang dapat diterima tubuh manusia, perawatan bedah membuka pilihan terapi radiasi jika diperlukan di masa mendatang.
Kanker pangkal lidah paling sering diobati dengan radiasi, sedangkan kanker lidah mulut biasanya diobati dengan pembedahan jika memungkinkan. Bahkan jika bicara atau kemampuan menelan terganggu, kehilangan itu layak untuk diberantas penyakit yang berpotensi fatal. Kemoterapi juga dapat digunakan untuk kanker lidah, meskipun jarang menjadi satu-satunya pengobatan. Ini dapat digunakan untuk terapi paliatif, bukan kuratif, atau dalam hubungannya dengan perawatan lain.