Kalori kosong adalah makanan dengan nilai gizi buruk yang dianggap memiliki. Misalnya, permen dikatakan sebagai makanan berkalori kosong, karena kalorinya sebagian besar berasal dari gula rafinasi dan lemak jenuh. Gula rafinasi mengacu pada gula putih yang sangat diproses, sedangkan lemak jenuh sebagian besar adalah lemak hewani yang tetap padat pada suhu kamar. Semangkuk buah-buahan segar yang dipotong-potong untuk membentuk salad mungkin memiliki kalori sebanyak atau lebih banyak daripada permen, tetapi memberi tubuh lebih banyak nutrisi karena buah kaya akan vitamin.
Beberapa makanan dan minuman mungkin pada awalnya tampak bergizi tetapi memiliki bahan tambahan yang membuat pilihannya tinggi kalori kosong. Misalnya, jus buah atau jus dengan tambahan gula dapat menampilkan jus dari buah asli, yang memberikan vitamin pada produk. Namun, sirup manis yang ditambahkan ke dalamnya menghilangkan nilai gizi minuman tersebut. Jus buah alami tanpa tambahan gula adalah pilihan yang lebih padat nutrisi.
Meskipun steak dan daging giling sama-sama berasal dari sapi, nilai gizinya bisa sangat berbeda. Steak kecil tanpa lemak adalah sumber zat besi dan protein yang baik; itu dianggap sebagai sajian daging yang sehat. Tapi hamburger cepat saji yang dibuat dengan daging sapi giling berlemak dan diapit dalam roti putih dengan keju tinggi lemak dan mayones dianggap sebagian besar kalori kosong. Fakta bahwa daging juga mengandung protein dan zat besi dibayangi oleh bahan-bahan tidak sehat lainnya.
Meskipun kedengarannya sehat, tepung yang diperkaya adalah salah satu sumber kalori kosong yang paling umum dalam makanan. Bagian gandum yang bergizi, yang merupakan bagian dedak dan kernel, dihilangkan untuk memudahkan pemrosesan dan umur simpan toko kelontong yang lebih lama. Karena itu, banyak serat, mineral, dan vitamin tidak lagi ada dalam tepung yang diperkaya putih. Tepung “diperkaya” dengan hanya sebagian dari apa yang dikeluarkan darinya. Roti gandum utuh dan sereal memiliki nutrisi alami yang utuh dan jauh lebih sehat.
Meskipun makanan berkalori kosong masih memberi tubuh energi karena kalori mereka, pada dasarnya hanya itu yang mereka berikan kepada tubuh. Karena tubuh membutuhkan vitamin, mineral, dan protein setiap hari agar berfungsi dengan baik, orang akhirnya merasa sakit atau tidak enak badan jika mereka mengonsumsi kalori kosong. Makan bergizi buruk dalam jangka panjang dapat menyebabkan banyak masalah kesehatan yang dapat dihindari melalui konsumsi makanan berkalori bergizi secara tetap.