Kaktus tropis mungkin atau mungkin tidak diakui sebagai spesies kaktus yang sebenarnya. Tanaman ini umumnya tumbuh dalam kondisi lembab dengan paparan cahaya yang terang tetapi berkurang. Ketika dipindahkan dari iklim tropis asli mereka, mereka sering ditemukan sebagai tanaman hias di rumah. Jenis khusus termasuk kaktus karang, kaktus liburan, dan kaktus pir berduri.
Iklim asli kaktus tropis adalah daerah lembab dengan vegetasi yang berlimpah. Meskipun daerah-daerah ini memiliki musim kemarau dan musim hujan, ketika hujan turun, biasanya melimpah. Secara umum, daerah tropis mengacu pada daerah di sekitar ekuator bumi. Berbagai jenis ekosistem dapat menjadi ciri daerah ini, mulai dari hutan gugur hingga hutan hujan tropis.
Jenis vegetasi tropis tertentu diklasifikasikan sebagai kaktus tropis, atau kaktus peneduh. Sebagai aturan umum, varietas ini tumbuh subur dengan banyak air dan pupuk dan sinar matahari yang relatif sedikit. Banyak spesies yang diklasifikasikan di bawah kaktus liburan istilah luas – seperti Kaktus Natal – terdiri dari satu jenis kaktus tropis yang populer. Contoh menonjol lainnya adalah kaktus karang, yang berasal dari hutan hujan tropis. Kaktus beradaptasi yang dikenal sebagai opuntia – atau kaktus pir berduri – juga dapat tumbuh di iklim tropis.
Terkadang, kaktus tropis tidak dikenali sebagai kaktus yang sebenarnya, karena mereka memiliki beberapa perbedaan utama dari tanaman tradisional. Terutama, kaktus biasa ditemukan di daerah gurun yang sangat kering, dan karenanya mereka sukulen, atau tanaman penyimpan air. Kaktus tropis, di sisi lain, berasal dari daerah di mana persediaan air berlimpah, seperti hutan hujan. Untuk beradaptasi dengan lingkungan mereka, kaktus tradisional memiliki ciri-ciri tertentu yang sering tidak ada pada varietas tropis, termasuk yang berikut: batang tebal, musim tanam terbatas, akar lebar, dan struktur yang disebut duri di tempat daun. Varietas tropis sering memiliki segmen berdaun yang disebut phylloclade, bukan duri.
Tanaman ini sering digunakan sebagai tanaman rumah tangga atau taman, dengan dasar tanah sering terdiri dari campuran pasir. Perawatan penyiraman dan pencahayaan yang tepat penting untuk kaktus tropis yang dibudidayakan. Paparan cahaya harus cerah dan berlimpah, tetapi tanaman sering tahan terhadap sinar matahari langsung. Untuk beberapa varietas, seperti kaktus karang, kelembaban di tanah harus cukup konstan. Banyak jenis kaktus liburan, di sisi lain, dapat bertahan dengan penyiraman setiap beberapa hari. Tanaman indoor dapat disimpan dalam pot di iklim yang lebih dingin, sedangkan tanaman outdoor harus dipindahkan ke dalam ruangan saat cuaca semakin dingin.