Kakao bebas susu adalah semua jenis kakao yang tidak mengandung susu atau produk susu. Semua jenis kakao berasal dari tanaman kakao, yaitu pohon yang menghasilkan buah lonjong berisi biji kakao. Proses mengubah biji kakao menjadi mentega atau bubuk kakao tidak memerlukan penambahan susu atau mentega, dan kakao murni biasanya tidak mengandung produk susu. Jika diproses di fasilitas yang juga memproses produk susu, seperti pabrik cokelat yang membuat cokelat susu, kakao tidak dapat dianggap bebas susu karena mungkin telah terkontaminasi dengan produk berbasis susu.
Ada beberapa jenis kakao bebas susu. Kakao dapat merujuk pada buah alami, atau biji, dari pohon kakao, yang dapat dimakan mentah tetapi jarang berada di luar negara tropis tempat mereka tumbuh. Dalam kebanyakan kasus, biji dikeluarkan dari buahnya, difermentasi, dikeringkan, dan kemudian dikirim ke fasilitas pemrosesan di mana biji tersebut dipanggang dan kemudian diproses menjadi produk kakao. Minuman cokelat bebas susu, bubuk kakao, dan mentega kakao dibuat dari kacang panggang ini seperti halnya cokelat, meskipun cokelat ini sering mengandung produk susu.
Setelah biji kakao dipanggang, biasanya digiling dan dilebur menjadi produk yang dikenal sebagai minuman coklat. Jangan bingung dengan minuman keras cokelat, yang merupakan minuman beralkohol yang manis, minuman keras cokelat hanyalah biji kakao dalam bentuk cair. Produk ini adalah jenis kakao bebas susu dan digunakan untuk membuat jenis utama kakao bebas susu lainnya: mentega kakao, dan padatan kakao. Cairan cokelat leleh juga dapat didinginkan hingga mengeras menjadi produk kakao bebas susu yang dikenal sebagai cokelat kue. Terbuat dari kakao murni, cokelat panggang terasa pahit dan tidak berasa seperti cokelat batangan yang sudah dikenal banyak orang.
Cairan cokelat harus ditekan untuk memisahkan lemak, yang dikenal sebagai mentega kakao, dari padatan yang biasanya digiling menjadi bubuk kakao. Baik mentega maupun padatan tidak mengandung produk susu karena terbuat dari kakao murni. Setelah komponen ini dipisahkan dari cairan cokelat, mereka dapat dicampur dengan gula, mentega, susu, dan vanila untuk membuat cokelat dan cokelat susu. Produk cokelat biasanya tidak bebas susu meskipun ada beberapa jenis cokelat yang dibuat tanpa produk susu.