Kacang Madagaskar berpotensi merujuk pada dua jenis produk makanan yang sangat berbeda. Ketika digunakan hanya sebagai “kacang Madagaskar,” biasanya mengacu pada jenis kacang lima yang sering tumbuh di daerah tropis dan dinikmati dalam menyiapkan sejumlah hidangan yang berbeda. Ini juga dapat digunakan untuk merujuk pada biji vanila Madagaskar yang digunakan untuk memproduksi lebih dari setengah vanili yang dikonsumsi di seluruh dunia. Kacang Madagaskar, dalam kedua konteks, cukup lezat dan keduanya biasanya ditanam sebagai tanaman merambat di sepanjang teralis, pohon, atau struktur pendukung lainnya.
Jenis kacang Madagaskar yang gurih adalah jenis kacang lima yang dapat dimakan mentah ketika hijau atau dibiarkan kering dan dinikmati dalam sup dan hidangan serupa. Juga dikenal sebagai Phaseolus lunatus, kacang Madagaskar tumbuh sebagai tanaman anggur abadi dan biasanya dibiarkan tumbuh di sepanjang struktur yang mendukung. Ini biasanya terdiri dari teralis yang akan memberikan dukungan pada pokok anggur, tetapi tidak akan menghalangi sinar matahari atau air untuk mencapai tanaman.
Saat masih hijau, kacang Madagaskar ini bisa dipanen dan dinikmati mentah atau dikukus sebentar. Polongnya tidak boleh dimakan, tetapi biji di dalamnya berwarna hijau, empuk, dan sedikit kental saat dikunyah. Mereka juga dapat dibiarkan mengering pada pokok anggur. Ketika mereka melakukannya, mereka menjadi merah tua dengan bintik-bintik putih di atasnya. Kacang kering ini biasanya cocok untuk penyimpanan, baik pada suhu kamar atau beku, dan dapat digunakan dalam sup, semur, dan hidangan lain yang membutuhkan kacang kering.
Jenis kacang Madagaskar lainnya yang sering disebut adalah kacang vanila Madagaskar yang manis dan digunakan dalam segala hal mulai dari makanan penutup dan kue kering hingga lilin beraroma dan losion tubuh. Meskipun berasal dari Meksiko dan daerah serupa, varietas vanila yang paling populer, Vanilla planifolia, sekarang terutama ditanam dan dipanen di Madagaskar. Ini sebenarnya sejenis anggrek dan menghasilkan buah atau kacang yang dipanen untuk menghasilkan biji vanili mentah atau ekstrak vanila.
Kacang Madagaskar ini biasanya datang dalam keadaan mentah sebagai polong panjang dan tipis yang telah dikeringkan untuk transportasi dan penggunaan yang lebih mudah. Untuk menggunakan vanili mentah, polong harus dibelah dengan pisau tajam. Biji vanila kecil di dalamnya dapat dikikis dan digunakan untuk memasak. Mereka biasanya akan muncul sebagai bintik hitam kecil di piring jadi dan cukup terlihat dalam es krim vanila yang menggunakan kacang vanila asli. Ekstrak vanila cair juga dapat dibuat dengan cukup mudah dengan merendam polong dalam etil alkohol, seperti vodka, selama beberapa waktu, kemudian menyaring cairannya.