Istilah “kacang kola” dapat digunakan dalam dua contoh. Pertama, dapat digunakan untuk merujuk pada pohon cemara dari keluarga Sterculiaceae, yang tumbuh sekitar 40 kaki (12 m) tinggi. Kedua, dapat digunakan untuk merujuk pada biji yang dihasilkan oleh pohon itu, yang digunakan sebagai stimulan, tonik, dan alat bantu pernapasan.
Pohon kacang kola berasal dari Afrika Barat dan Tengah. Saat ini, berbagai spesies juga dapat ditemukan di Hindia Barat, Brasil, dan Indonesia. Diyakini bahwa mereka ada di tempat-tempat ini karena diperkenalkan oleh para budak. Pohon-pohon yang paling terkenal digunakan untuk benih mereka, yang kadang-kadang disebut hanya sebagai kola. Di dalam buah berbentuk bintang yang dihasilkan pohon adalah cangkang putih, yang umumnya melindungi sekitar 12 biji ini.
Saat kacang kola segar, warnanya putih dan rasanya sangat astringen. Untuk alasan ini, kadang-kadang disebut kacang pahit. Saat menua dan mengering, rasanya menghilang dan akan mulai berubah warna menjadi nuansa merah, merah muda, atau magenta. Di beberapa tempat, adalah umum untuk menemukan orang mengunyah biji mentah. Alasan mengapa mereka melakukan ini cenderung berbeda dari satu budaya ke budaya lainnya.
Kacang kola umumnya mengandung sejumlah besar kafein, meskipun jumlahnya dapat bervariasi dari satu spesies ke spesies lainnya. Bijinya juga mengandung theobromine, stimulan lain. Oleh karena itu, mengunyah bijinya dilakukan dalam banyak kasus untuk mencapai efek stimulasi yang dapat membantu mengatasi kondisi seperti kelelahan. Menurut Healthline Plus, Journal of American Medical Association menganjurkan penggunaan kola daripada stimulan lain karena tidak membuat ketagihan dan tidak menyebabkan depresi.
Telah ditemukan bahwa kacang kola dapat memiliki beberapa efek lain pada tubuh. Misalnya, kola telah digunakan untuk mengobati sakit kepala migrain karena bijinya tampaknya memiliki kemampuan untuk meningkatkan aliran darah di kepala. Ini juga telah digunakan dalam pengobatan kondisi seperti asma karena kemampuannya untuk mempengaruhi aliran bronkial.
Benih dapat berdampak pada sistem pencernaan. Salah satu caranya adalah dengan mempromosikan produksi asam lambung, yang menjadikan benih sebagai alat bantu pencernaan yang efektif. Juga diyakini bahwa beberapa budaya mengunyah kola karena merupakan penekan nafsu makan. Selain itu, mengunyah bijinya dilaporkan meningkatkan rasa makanan saat dimakan sebelum makan.
Kacang kola tidak selalu dimakan segar. Ini juga dapat digunakan untuk membuat ekstrak cair atau tingtur. Hal ini kadang-kadang digunakan sebagai tonik umum, dan dalam beberapa kasus, biji dibubuk dan digunakan untuk mengobati kondisi eksternal seperti luka atau gigitan.
Ada beberapa orang yang tidak merekomendasikan kacang kola. Karena kandungan kafeinnya, ibu hamil disarankan untuk tidak mengonsumsi kacang. Healthline juga melarang mereka yang menderita insomnia, penyakit jantung, atau kejang untuk menggunakan kacang. Konsumsi, terutama bila digunakan secara berlebihan atau bila digunakan untuk jangka waktu yang lama, telah diketahui menyebabkan beberapa kemungkinan efek samping kacang kola. Ini termasuk lecet mulut, gugup, dan masalah pencernaan.