Pada tahun 1937, perusahaan kacamata Ray-Ban mengembangkan gaya kacamata hitam yang dikenal sebagai kacamata penerbang, atau singkatnya “penerbang”. Mereka dicirikan oleh bingkai kawat tipis mereka, seringkali berwarna hitam atau emas, dan lensa gelap besar yang kira-kira tiga kali lebih besar dari rongga mata manusia rata-rata. Beberapa versi sebenarnya memiliki lensa reflektif daripada hanya memiliki lensa gelap.
Fitur tradisional lain dari kacamata penerbang adalah lensanya yang menonjol. Sementara kacamata tradisional dan kacamata hitam dilengkapi dengan lensa datar, penerbang memiliki lensa yang sedikit menonjol keluar. Desain ini memungkinkan cakupan area mata yang maksimal.
Penerbang asli dirancang untuk meniru kacamata terbang yang dijual Ray-Ban kepada Angkatan Laut dan Angkatan Darat. Meskipun kacamata itu efektif, berfungsi untuk menghalangi mata pilot dari silau dan sinar matahari yang terik, mereka meninggalkan cokelat yang tidak diinginkan di wajah mereka. Wajah mereka akan menjadi kecokelatan di bawah sinar matahari saat mereka terbang, tetapi area luas di sekitar mata mereka yang dilindungi oleh kacamata tetap lebih cerah daripada bagian kulit lainnya. Kacamata hitam penerbang dikembangkan untuk memungkinkan masuknya sinar matahari, sehingga memungkinkan kulit di sekitar mata menjadi gelap agar sesuai dengan bagian wajah lainnya, tetapi untuk sementara waktu menyembunyikan cokelat yang tampak konyol.
Pada tahun 1941, kacamata yang dirancang oleh kacamata penerbang tidak lagi digunakan. Namun, kacamata hitam ini menjadi sangat populer, terutama di kalangan penerbang Angkatan Laut. Mereka masih dipakai oleh penerbang hari ini. Selain itu, mereka telah menjadi populer di kalangan aparat penegak hukum. Banyak petugas polisi Amerika dapat terlihat dilengkapi dengan kacamata hitam ini. Bahkan, tampaknya telah menjadi stereotip bahwa polisi dan polwan Amerika memakainya. Di acara televisi komedi Reno 911, yang mengolok-olok polisi melalui stereotip, banyak karakter utama memakai penerbang.
Setelah menjadi populer di Angkatan Darat dan Angkatan Laut, kacamata penerbang menjadi sangat populer di kalangan masyarakat sipil. Bahkan, mereka masih dikenakan untuk mempengaruhi pernyataan mode modern. Sejak perkembangannya, mereka telah dipakai oleh banyak selebriti dan tokoh terkenal. Michael Jackson, Tom Petty, Freddy Mercury, Axl Rose, Kanye West, dan Jim Morrison adalah contoh musisi populer yang terlihat mengenakan gaya kacamata ini, atau bahkan memasukkannya ke dalam lemari pakaian standar mereka.