Kabuki bagi orang Jepang seperti teater Shakespeare bagi bahasa Inggris atau opera tradisional bagi orang Italia. Ini telah menjadi bentuk singkatan artistik untuk budaya yang melahirkannya, bahkan jika minat penduduk asli telah bervariasi selama bertahun-tahun. Kabuki adalah bentuk teater tradisional Jepang, menggabungkan unsur tari, musik, pantomim dan drama. Para penampil sering kali mengenakan kostum yang berlebihan dan riasan yang ekstrem untuk menentukan karakter mereka, menggunakan tepung beras untuk menciptakan efek porselen pada kulit mereka.
Sekitar tahun 1603, seorang gadis kuil muda bernama Okuni mulai mementaskan tarian yang rumit di luar Kyoto, ibu kota kuno Jepang. Pertunjukan ini menjadi begitu terkenal sehingga sejumlah penari dan pemusik lain membentuk kelompok kabuki sendiri. Namun, karena para pemain ini bermain terutama untuk kelas bawah di bagian kota yang meragukan, teater kabuki tidak dianut oleh penonton kelas atas yang menguasai tempat-tempat yang ‘layak’. Lebih buruk lagi, beberapa pemain kabuki wanita menjadi populer karena lagu-lagu mesum dan tarian mereka yang sugestif, seperti pertunjukan olok-olok Amerika. Pelacuran juga menjadi praktik umum setelah pertunjukan kubuki. Semua perilaku mengejutkan ini menyebabkan larangan pemerintah terhadap semua wanita dari produksi kabuki di masa depan.
Sama seperti perusahaan teater Shakespeare, rombongan kabuki menggantikan aktor laki-laki yang disebut onnagata dalam peran dramatis perempuan. Untuk waktu yang singkat beberapa onnagata laki-laki terus mengikuti contoh perempuan yang dilarang, tetapi teater kabuki secara umum menjadi jauh lebih canggih. Penekanan bergeser dari tarian baris asli ke drama dan komedi berdasarkan tema kontemporer pengkhianatan, intrik politik dan identitas yang salah. Aktor Kabuki juga mempelajari gerakan dan dialog dari bentuk teater boneka populer yang disebut bunraku.
Karena teater kabuki mendapatkan rasa hormat yang sangat dibutuhkan dari pemerintah dan kelas atas, teater kabuki menjadi ekspor budaya populer bagi diplomat Jepang. Meskipun pertunjukan kabuki asing sering kali mahal untuk dipentaskan, mereka menghasilkan banyak niat baik dan opini asing yang positif, jika sedikit ketinggalan zaman, tentang budaya tradisional Jepang.
Rombongan teater Kabuki menderita kerugian yang luar biasa selama Perang Dunia II. Butuh beberapa dekade untuk membangun sejumlah aktor terlatih yang cukup untuk menggantikan mereka yang hilang dalam pertempuran atau kerusakan tambahan. Sementara itu, gerai pertunjukan lainnya, seperti teater gaya Barat, film dan televisi, menjadi lebih menarik bagi aktor laki-laki muda. Teater Kabuki sering dilihat oleh aktor Jepang modern sebagai tempat pembuktian yang baik, seperti opera sabun di Barat, tetapi tidak cocok untuk karir seumur hidup.
Teater Kabuki tetap cukup populer di kalangan penonton teater asli Jepang, sama seperti produksi Shakespeare tetap populer di kalangan orang Barat. Banyak pertunjukan kabuki sekarang ditujukan untuk wisatawan yang mencari sekilas budaya tradisional Jepang dari masa sebelum pengaruh Barat.