Mencakup jarak sekitar 2000 mil (3,219 km), Oregon Trail adalah salah satu rute migrasi utama yang dilalui oleh pemukim dari timur dalam perjalanan mereka ke Oregon Country. Antara tahun 1830 dan 1860, setidaknya 300,000 orang Amerika melakukan perjalanan melintasi dataran besar ke Pantai Pasifik.
Moda transportasi khas dalam perjalanan lintas negara yang sulit ini adalah kereta tertutup atau “Prairie Schooner” seperti yang biasa disebut. Keluarga akan mengemasi semua barang mereka, termasuk air yang diperlukan dan perbekalan yang dibutuhkan untuk bertahan dari cobaan berat. Karena kerasnya dan kesulitan Oregon Trail, rentang usia rata-rata untuk migran ke barat adalah 10-40 tahun. Ukuran gerbong kereta bervariasi dari hanya sepuluh gerbong, hingga lebih dari seratus.
Iming-iming tanah murah menarik orang dari semua lapisan masyarakat, termasuk petani, pedagang, penjebak, dan segala macam pengusaha mulai dari pandai besi hingga pemilik salon. Seringkali memiliki sumber keuangan yang minim, para migran ini bersedia melakukan kesulitan dalam perjalanan untuk mengambil bagian dari peluang ekonomi yang tidak akan tersedia bagi mereka di timur.
Titik awal paling populer untuk perjalanan melintasi padang rumput adalah Independence atau St. Joseph, Missouri. Bagian awal Oregon Trail mengikuti dua sungai: Missouri dan Platte. Saat Pegunungan Rocky mendekat, kereta wagon akan bergerak ke tepi utara Platte, dan kemudian melintasi Continental Divide di South Pass yang cukup dangkal untuk menyediakan transit yang aman bagi gerbong.
Pada titik inilah, kira-kira setengah jalan, para pelancong yang menuju Wilayah California akan berpisah ke Selatan. Mereka yang melanjutkan ke Oregon akan mengikuti Sungai Ular dan kemudian menyeberangi Pegunungan Biru sampai mereka mencapai Sungai Columbia. Setelah mencapai Columbia, banyak pemukim memilih untuk melakukan perjalanan dengan tongkang sungai untuk perjalanan terakhir yang berakhir di Oregon City di Willamette Valley.
Bagi kebanyakan orang, butuh enam bulan untuk menyelesaikan perjalanan. Sepanjang jalan, para pemukim menjadi sasaran berbagai privasi mulai dari penyakit dan kecelakaan, hingga kekerasan acak. Bahkan kereta dan ternak terbukti berbahaya. Banyak orang menderita luka parah karena terguling di bawah gerobak, sementara yang lain terinjak-injak oleh sapi dan kuda. Kolera sangat umum, akibat dari air minum yang terkontaminasi, dan meskipun tidak selalu berakibat fatal, pada mereka yang sudah menderita penyakit atau cedera, seringkali berakibat fatal.
Seluruh migrasi ke barat didorong oleh pemerintah AS, karena Jacksonian Demokrat tahun 1840-an percaya bahwa perbatasan negara harus mencapai dari pantai Atlantik sampai ke perairan Pasifik. Filosofi ekspansif yang dikenal sebagai “Manifest Destiny” ini mendorong seluruh gerakan ke barat, menciptakan pembenaran di benak orang Amerika untuk pencaplokan tanah yang sebelumnya dimiliki oleh orang Indian.
Meskipun banyak cerita dari barat menggambarkan penduduk asli Amerika sebagai sumber bahaya yang serius di sepanjang Oregon Trail, penelitian telah menunjukkan bahwa kematian akibat permusuhan penduduk asli Amerika, relatif jarang terjadi. Berlawanan dengan banyak kepercayaan populer, banyak penduduk asli Amerika memandang kereta wagon bukan dengan kemarahan dan agresi, melainkan dengan tujuan mencari keuntungan. Banyak penduduk asli Amerika menjadi pemandu bagi para pemukim yang melintasi Oregon Trail, sementara yang lain terlibat dalam perdagangan dengan para pendatang baru, menukar kuda, dan berbagai perbekalan yang dibutuhkan di sepanjang jalan.
Pada tahun 1870, penyelesaian rel kereta api lintas benua membuat perjalanan lintas negara jauh lebih aman dan efisien, menandai akhir dari kereta wagon dan Oregon Trail yang terkenal.