Dalam kebanyakan konteks, jaringan periklanan adalah perusahaan yang mencocokkan iklan perusahaan dengan tempat periklanan yang berbeda, termasuk situs web, majalah, dan tempat televisi. Jaringan periklanan dinamakan demikian karena mereka mengelola jaringan peluang penempatan iklan. Mereka biasanya tidak jaringan dalam hak mereka sendiri.
Jaringan periklanan telah lama menjadi bahan pokok industri periklanan. Sementara biro iklan biasanya bertanggung jawab untuk membuat kampanye iklan dan membuat grafik dan slogan, jaringanlah yang benar-benar ditugaskan untuk menempatkan iklan tersebut sedemikian rupa sehingga menarik perhatian konsumen. Sebagian besar ilmu di balik kesuksesan jaringan periklanan melibatkan mempelajari tren konsumen untuk mengembangkan strategi penempatan iklan yang efektif.
Pada suatu waktu, media cetak adalah kanvas utama dari jaringan periklanan. Sebagian besar iklan jaringan saat ini terjadi secara online. Meskipun konteksnya mungkin telah berubah, banyak dari strategi utama tetap konsisten.
Ada tiga jenis utama jaringan periklanan. Pertama adalah jaringan vertikal, yaitu daftar tempat iklan dan penempatan situs yang digambarkan dengan jelas. Jaringan iklan yang menggunakan jaringan vertikal biasanya dapat mengidentifikasi di mana setiap iklan ditempatkan.
Jaringan buta bekerja dengan cara yang berlawanan. Pengiklan akan membayar jaringan biaya tetap untuk penempatan iklan di sejumlah publikasi tertentu, di sejumlah situs web tertentu, atau untuk beberapa hari tertentu. Spesifik di mana iklan akan ditempatkan biasanya tidak diungkapkan, bagaimanapun, dan sering diserahkan kepada kebijaksanaan jaringan.
Untuk pengiklan yang mengetahui audiens yang ingin mereka jangkau, pemasaran bertarget mungkin merupakan rute yang lebih baik, dan lebih hemat biaya. Pemasaran bertarget berfokus pada mengarahkan iklan ke jenis konsumen yang berbeda. Di media cetak, ini biasanya berbentuk iklan yang ditempatkan di majalah perdagangan khusus atau di papan reklame di luar jenis toko tertentu. Ini cenderung mengambil makna yang sedikit lebih bernuansa di ruang Internet.
Operator jaringan periklanan umumnya mengoordinasikan iklan yang ditargetkan secara online dengan melacak lalu lintas Internet dan dengan menayangkan iklan ke pengguna web tertentu berdasarkan riwayat penelusuran. Pelacakan dapat berupa perilaku — yaitu, dipicu oleh riwayat klik individu atau kecenderungan pembelian — atau kontekstual. Layanan iklan kontekstual bergantung pada jenis situs web yang biasanya dijelajahi seseorang, dan jenis konten yang biasanya ia baca. Jenis iklan ini mungkin hanya menampilkan merek tertentu yang baru saja ditelusuri seseorang atau mungkin menawarkan promosi atau kesepakatan yang ditargetkan terkait dengan sesuatu yang dijual di halaman yang sedang dikunjungi pengguna. Penayangan iklan yang diatur adalah karakteristik khas dari iklan kontekstual.
Salah satu perbedaan terbesar antara kerja jaringan iklan media cetak dan jaringan iklan online adalah teknologi penggeraknya. Di mana jaringan periklanan pernah harus benar-benar mempertahankan kontak dengan berbagai penerbit, hari ini sebagian besar jaringan tersebut dikelola secara elektronik, melalui apa yang dikenal sebagai pertukaran iklan. Pertukaran iklan adalah jenis program komputer yang menggunakan algoritme dan data dari berbagai sumber untuk menghasilkan harga dan ketersediaan untuk jenis iklan tertentu di seluruh portofolio situs web. Kontak orang ke orang semakin jarang.