Jaringan Sistem Global untuk Komunikasi (GSM) adalah serangkaian menara dan relai satelit yang saling berhubungan secara virtual yang mengirim dan menerima sinyal digital yang memungkinkan orang untuk berkomunikasi secara nirkabel di seluruh dunia. Sinyal dimulai dengan ponsel yang melakukan panggilan, dan bergerak ke menara GSM terdekat. Menara itu mengkomunikasikan sinyal ke satelit, yang pada gilirannya menyampaikan sinyal itu ke menara terdekat dengan tujuan panggilan, di mana sinyal itu kemudian diterima oleh penerima panggilan. Jaringan nirkabel GSM adalah sistem komunikasi nirkabel paling populer saat ini.
Teknologi ponsel asli dioperasikan pada sistem analog, mirip dengan gelombang radio jarak pendek. Ini berarti bahwa banyak orang dapat menggunakan frekuensi yang sama, tetapi frekuensinya akan berbeda di setiap lokasi. Selama tahun 1990-an, lisensi nirkabel baru tersedia, dan ketika operator membangun jaringan mereka sendiri, peralihan dibuat ke sinyal digital.
Jaringan komunikasi digital adalah pembawa teknologi ponsel Generasi Kedua (2G), yang menampilkan lebih sedikit gangguan panggilan dan peningkatan keamanan panggilan, karena sinyal digital. Baterai telepon bertahan lebih lama, dan lebih banyak fitur panggilan dapat ditawarkan sejak jaringan diperluas. Namun, keuntungan terbesarnya adalah efisiensi kapasitas digital menurunkan biaya awal dari operator baru, memungkinkan pemain yang lebih kecil untuk bergabung dengan industri dan menawarkan persaingan nyata yang mengarah pada harga layanan yang lebih rendah.
Ketika komunikasi digital berkembang dan jaringan berkembang, standar ditetapkan yang memungkinkan menara mengirimkan sinyal dari operator mana pun, terlepas dari operator mana menara itu berasal. Maka dimulailah jaringan nirkabel GSM, yang saat ini beroperasi di 900 megahertz dan 1.8 gigahertz band di Eropa, dan 850 megahertz dan 1.9 gigahertz band di Amerika Serikat, Kanada, Australia, dan Amerika Selatan. Penerapan standar yang seragam memungkinkan ponsel untuk beroperasi di luar negeri sama seperti yang mereka lakukan di dalam negeri.
Sistem jaringan nirkabel GSM saat ini menawarkan jangkauan di 218 negara, melayani lebih dari 3.8 miliar pelanggan. Ada sangat sedikit area di mana jangkauan GSM tidak tersedia — biasanya sangat terpencil, daerah pedesaan — dan fitur jelajah satelit khusus tersedia untuk menutupi celah dalam jangkauan. Pangsa pasar 89% dari jaringan GSM berarti bahwa teknologi seluler baru biasanya dibuat sesuai dengan standar GSM, dan teknologi jaringan nirkabel GSM telah berkembang seiring dengan itu.
GSM sekarang membawa layanan telepon seluler Generasi Ketiga (3G) serta teknologi Generasi Keempat (4G), yang memungkinkan pengguna untuk mengirimkan aliran suara dan data dalam jumlah yang lebih besar secara bersamaan. Setiap inkarnasi baru dari layanan GSM kompatibel dengan setiap versi yang datang sebelumnya, menghilangkan kebutuhan pelanggan untuk meng-upgrade telepon mereka setiap kali teknologi baru dirilis.