Jaringan afiliasi menyatukan dan mengelola hubungan antara penerbit situs web dan pengiklan. Juga dikenal sebagai jaringan mitra, bisnis ini memungkinkan perusahaan untuk membuat program afiliasi, merekrut penerbit, dan mempertahankan standar akuntabilitas dan transparansi antara kedua belah pihak. Selain mengelola hubungan, jaringan afiliasi biasanya menyediakan teknologi dan pemrograman di mana program afiliasi beroperasi. Jaringan afiliasi memberi pedagang akses ke iklan hemat biaya dan membantu membuat penerbitan situs web menguntungkan.
Program afiliasi adalah sistem periklanan online yang memungkinkan perusahaan untuk beriklan di situs web dan blog lain tanpa harus membayar iklan itu sendiri. Sebagai gantinya, pedagang afiliasi membayar penerbit situs web untuk penjualan yang dihasilkan oleh penempatan iklan. Misalnya, seorang webmaster menempatkan iklan spanduk pedagang di situs webnya. Setiap kali pengunjung mengklik spanduk dan membeli sesuatu dari toko pengiklan, webmaster menerima persentase dari penjualan. Jika pengunjung situs web tidak mengklik iklan dan membeli penawaran pedagang, webmaster tidak memperoleh uang dari penempatan iklan.
Kunci keberhasilan program afiliasi adalah kemampuan pedagang online untuk merekrut situs web yang diperdagangkan dengan baik yang pengunjungnya cenderung membeli penawaran pedagang. Jaringan afiliasi menyediakan hub tempat pedagang dan penerbit web saling menemukan. Misalnya, pemilik blog tentang sepeda dapat menggunakan mesin pencari jaringan afiliasi untuk menemukan perusahaan yang menjual sepeda, peralatan dan suku cadang sepeda, serta perlengkapan untuk pengendara. Blogger dapat mendaftar ke program tersebut, dan setelah pedagang menyetujui hubungan tersebut, blogger menempatkan iklan pedagang di blognya. Pedagang juga dapat menggunakan mesin pencari jaringan afiliasi untuk menemukan situs web yang ditargetkan untuk pelanggan pedagang.
Karena menjalankan program afiliasi memerlukan perangkat lunak web khusus, pengelolaan uang, dan tindakan pencegahan penipuan, banyak pedagang perlu membuat kontrak dengan pihak ketiga untuk menyediakan layanan ini. Jaringan afiliasi sering kali menampilkan iklan pedagang di halaman situs web mitra, yang berarti bahwa yang perlu dilakukan webmaster hanyalah menambahkan sedikit JavaScript atau HTML ke situs mereka untuk mengaktifkan iklan pedagang. Lebih penting lagi, jaringan afiliasi sering mengelola pembayaran webmaster untuk pedagang. Pedagang menambahkan dana ke akun yang dipegang oleh jaringan afiliasi mereka, dan jaringan afiliasi menyimpan catatan lalu lintas dan pembelian sehingga dapat membayar webmaster secara langsung. Dengan memiliki pihak ketiga yang memantau kinerja program afiliasi dan memastikan bahwa pembayaran dilakukan kepada webmaster, peserta dapat lebih percaya diri dalam partisipasi program afiliasi mereka.