Jagung, juga dikenal sebagai jagung, mulai hidup sebagai tanaman padang rumput ramping yang disebut teosinte sekitar 10,000 tahun yang lalu. Dalam rentang waktu sejak itu, tanaman teosinte dibiakkan satu sama lain dan tanaman lain untuk menghasilkan tanaman jagung yang kita kenal sekarang. Ketika konsumsi manusia dan permintaan akan tanaman sereal berubah, kebutuhan akan tanaman yang berbeda muncul. Tegasnya, jagung yang dimodifikasi mengacu pada jagung yang diubah dengan campur tangan manusia untuk menghasilkan produk yang lebih diinginkan. Istilah ini biasanya mengacu pada jagung yang diubah secara genetik agar tahan terhadap batasan atau ancaman lingkungan, hama dan penyakit.
Seperti semua makhluk hidup, jagung mengandung penanda organik yang disebut gen. Gen mengendalikan karakteristik tanaman — apakah tanaman itu tahan terhadap pestisida, seberapa besar ukurannya, seberapa kuatnya tanaman itu, dan apakah tanaman itu dapat mempertahankan diri dari pemangsa atau tidak. Jagung rekayasa genetika, juga disebut jagung transgenik, dimulai sebagai jagung biasa. Para ilmuwan kemudian mengotak-atik gen tanaman untuk menghasilkan sifat yang lebih diinginkan.
Jagung Bt merupakan salah satu contoh jagung modifikasi. Jagung Bt adalah jagung biasa yang telah ditanami bakteri alami yang ditemukan di tanah yang disebut Bacillus thuringiensis. Protein kristal yang dihasilkan oleh bakteri ini beracun bagi sebagian besar hama alami yang mengganggu tanaman jagung. Dengan memasukkan protein ini ke dalam materi genetik tanaman, jagung menghasilkan racun yang membunuh serangga yang menyerang yang mencoba menghancurkan tanaman.
Ketika gulma mengambil alih lahan yang sedang tumbuh, mereka menyerap nutrisi berharga dari tanah. Tanpa manfaat penuh dari nutrisi ini, tanaman kurang kuat dan menghasilkan tanaman yang lebih kecil. Beberapa galur jagung modifikasi direkayasa secara genetik dengan ketahanan terhadap herbisida kimia. Petani kemudian dapat menyemprotkan herbisida di ladang mereka untuk mengurangi terjadinya gulma sambil memastikan tanaman jagung mereka tetap aman.
Kekhawatiran ada atas keamanan tanaman rekayasa genetika. Dengan memasukkan racun ke tanaman, petani menempatkan individu pada risiko reaksi alergi dan masalah kesehatan. Penelitian awal tentang efek jagung yang dimodifikasi menunjukkan bahwa konsumsi beberapa varian yang berkepanjangan dapat menyebabkan masalah ginjal dan hati.
Kekhawatiran lingkungan muncul ketika tanaman yang dimodifikasi secara genetik mengirimkan sifat mereka ke versi tanaman liar atau tidak dimodifikasi, sehingga mengurangi keanekaragaman hayati. Resistensi pestisida dan herbisida juga merupakan masalah yang menjadi perhatian ketika berhadapan dengan tanaman yang dimodifikasi. Karena tanaman tahan terhadap herbisida, bahan kimia yang lebih besar dan lebih keras mungkin diperlukan untuk membunuh tanaman yang tidak diinginkan di masa depan. Ketika serangga menjadi terbiasa dengan racun yang ditemukan pada tanaman jagung yang dimodifikasi, racun yang berbeda dan lebih keras mungkin diperlukan untuk membunuh serangga tersebut.