Tujuan utama dari jadwal tarif yang harmonis adalah untuk menciptakan titik acuan bersama untuk perdagangan internasional. Ini memberi negara sistem penamaan standar untuk mengklasifikasikan barang dan komoditas yang melintasi perbatasan mereka. Sekitar 200 negara di seluruh dunia mendasarkan jadwal tarif mereka yang selaras pada Sistem Pengkodean dan Deskripsi Komoditas yang Diharmonisasi, juga dikenal sebagai Sistem Harmonisasi (HS). Selain HS, sebagian besar negara menyimpan informasi tarif tambahan mereka sendiri untuk membantu melacak tarif bea dan statistik perdagangan.
Dalam skedul tarif yang diselaraskan berdasarkan HS, barang dan komoditas dipisahkan menjadi beberapa bagian dan bab, sesuai dengan kegunaan atau substansinya. Misalnya, bagian 11 mencakup tekstil dan barang tekstil. Bagian 11, bab 52 berisi semua bahan mentah yang terbuat dari kapas, termasuk benang, benang, dan kain, tetapi pakaian yang terbuat dari kapas diklasifikasikan dalam bagian 11, bab 62 dengan barang lain dari pakaian jadi dan aksesori pakaian, bukan rajutan atau kaitan.
Setiap item kemudian diberi nomor klasifikasi, yang sebagian ditentukan oleh World Customs Organization (WCO). WCO adalah organisasi perdagangan internasional yang mengelola dan memperbarui HS. Semua negara peserta menggunakan nomor HS dasar yang sama, sehingga jadwal tarif masing-masing dapat diselaraskan dengan negara lain di dunia.
Harmonized Tariff Schedule Amerika Serikat dapat dianggap, sebagian besar, mewakili sebagian besar jadwal tarif internasional. Ada lebih dari 17,000 item dalam jadwal AS, masing-masing dengan kode klasifikasi sepuluh digit yang unik. Setiap digit kode jadwal tarif AS mewakili beberapa aspek barang atau komoditas. Digit satu sampai enam ditetapkan oleh WCO dan umum untuk semua jadwal yang mematuhi HS. Digit pertama sampai keempat disebut heading, sedangkan digit kelima dan keenam disebut subheading.
Masing-masing negara biasanya kemudian menambahkan sebanyak enam digit ke klasifikasi HS dasar untuk mengumpulkan informasi perdagangan mereka sendiri. Jadwal tarif yang diselaraskan AS menambahkan empat digit. Digit tujuh dan delapan, bersama dengan kode HS, menunjukkan tarif bea umum, atau biaya tarif umum, yang diterapkan pada suatu barang. Digit sembilan dan sepuluh menunjukkan keadaan khusus apa pun dalam jadwal tarif, juga disebut tarif menurut undang-undang. Tarif wajib sering mengacu pada tarif preferensial yang diterapkan ke negara-negara tertentu.
Jadwal tarif yang harmonis tidak hanya memungkinkan negara untuk mengkategorikan dan membebankan biaya bea untuk semua jenis barang dan komoditas, tetapi juga memungkinkan mereka untuk mengumpulkan informasi tentang perdagangan internasional. Banyak negara menggunakan data mentah yang disediakan oleh HS dan kode negara tambahan untuk mempelajari tren yang signifikan secara statistik. Mereka biasanya menggunakan informasi ini untuk mengikuti tren impor dan ekspor, untuk membantu menetapkan tingkat tarif, dan untuk melacak dan bahkan membatasi komoditas yang berpotensi berbahaya yang melintasi perbatasan mereka.