Seorang istri common law adalah seorang wanita yang menikah di bawah common law dengan orang lain, dan diakui sebagai bagian dari pernikahan common law. Berbagai negara dan wilayah di dalamnya memiliki undang-undang yang mengatur tentang perkawinan dan apakah perkawinan common law dapat diakui atau tidak. Seorang istri common law dapat mengubah namanya jika dia menginginkannya, meskipun dia mungkin harus menerima perintah pengadilan agar perubahan namanya diakui sepenuhnya oleh lembaga pemerintah dan bisnis swasta tertentu.
Perkawinan menurut hukum adat, di mana seorang istri hukum adat akan menjadi bagiannya, adalah proses di mana dua orang dapat menikah tanpa proses hukum atau agama dan tanpa mengajukan surat-surat kepada pemerintah setempat yang mengakui pernikahan tersebut. Negara dan wilayah yang berbeda dalam suatu negara dapat memiliki undang-undang yang sangat berbeda mengenai pernikahan common law dan cara pernikahan itu dapat dilakukan dan diterima. Di Australia, misalnya, perkawinan menurut hukum adat biasanya disebut sebagai “hubungan de facto” atau “hubungan rumah tangga” dan legalitas serta persyaratan untuk perkawinan semacam itu bergantung pada hukum masing-masing wilayah.
Kanada juga menetapkan persyaratan bagi seseorang untuk menjadi istri hukum umum berdasarkan setiap provinsi. Quebec, misalnya, tidak mengakui segala jenis pernikahan hukum umum, namun, banyak undang-undang tentang pasangan menikah juga menetapkan bagaimana mereka dapat berlaku untuk “persatuan de facto” juga. Di British Columbia, di sisi lain, seorang wanita yang telah hidup dengan pasangan dalam suatu hubungan selama lebih dari dua tahun dapat dianggap sebagai istri hukum umum oleh hukum “Estate Administration Act.”
Negara bagian yang berbeda di Amerika Serikat memiliki undang-undang individu mengenai pernikahan common law, dan sebagian besar negara bagian tidak mengakui hak-hak istri common law. Hanya segelintir negara bagian, termasuk Texas, Colorado, Utah, dan Alabama yang mengizinkan pernikahan hukum umum, sementara banyak negara bagian lain tidak pernah mengakui pernikahan hukum biasa atau tidak lagi melakukannya. Beberapa negara bagian telah membuat perubahan baru-baru ini dan hanya mengakui pernikahan common law sebelum tanggal tertentu, seperti Ohio, yang hanya mengakui pernikahan common law sebelum 10 November 1991.
Sementara negara bagian yang berbeda dapat mendefinisikan proses untuk menjadi istri hukum umum secara berbeda, persyaratan tipikal adalah pasangan untuk hidup bersama untuk jangka waktu yang lama, meskipun periode ini jarang ditentukan, dan bertindak seolah-olah mereka sudah menikah. Ini biasanya termasuk menyebut satu sama lain sebagai “suami” atau “istri,” serta mengajukan pengembalian pajak bersama. Meskipun banyak negara bagian mengenali perubahan nama melalui penggunaan, memungkinkan istri common law untuk dengan mudah mengambil nama pasangannya, sebagian besar lembaga pemerintah dan bisnis seperti bank mungkin memerlukan perintah pengadilan untuk secara resmi mengakui nama baru.