Istilah “penjual besi” digunakan baik dalam pengertian tradisional untuk merujuk pada seseorang yang bekerja dengan logam, terutama besi, dan dalam pengertian yang lebih modern untuk merujuk pada pengecer yang menyediakan perangkat keras. Karena sebagian besar produk besi saat ini diproduksi di tingkat industri, jarang ditemukan penjual besi tradisional yang memalsukan dan menjual barang-barang seperti itu, dan istilah ini lebih umum digunakan untuk menyebut pemilik toko perangkat keras.
Sufiks “penjual” berasal dari kata Latin yang berarti “pedagang atau pedagang”, dan dapat dilihat pada konstruksi kata yang serupa, seperti “penjual ikan” untuk seseorang yang menjual ikan. Banyak dari kata-kata yang termasuk sufiks ini terdengar kuno, dan penggunaannya menurun. Faktanya, sufiks tersebut memiliki nada merendahkan, seperti dalam “penjual ketakutan” untuk seseorang yang berurusan dan berdagang dengan rasa takut.
Manusia telah bekerja dengan besi selama ribuan tahun. Logam ini memiliki berbagai kegunaan, termasuk senjata, perangkat keras konstruksi, dan peralatan memasak. Secara historis, barang-barang besi dibuat dengan tangan oleh pekerja logam terampil yang dapat merancang potongan untuk penggunaan khusus, atau memproduksi produk generik untuk dijual. Penjual besi berpotensi memiliki status sosial yang sangat tinggi di masyarakat, karena barang besi sangat penting.
Seiring waktu, produksi barang-barang logam mulai bergeser ke aplikasi yang lebih industri. Akibatnya, pedagang besi yang bekerja mulai menjadi sosok yang lebih langka, dengan orang membeli barang-barang dalam negeri yang terbuat dari besi dari pengecer dan pabrik yang memproduksinya. Akibatnya, orang mulai menggunakan istilah “penjual besi” untuk berbicara tentang seseorang yang hanya menjual barang-barang besi, daripada seseorang yang membuat dan menjualnya.
Penjual besi dapat menyimpan barang-barang seperti perangkat keras dan perlengkapan memasak, dan beberapa bekerja sebagai pembuat barang juga, menjual dan memperbaiki barang-barang logam. Tenaga penjual ini biasanya bekerja dengan banyak logam, bukan hanya besi, dan pekerjaan mereka saat ini telah meluas hingga mencakup bahan lain seperti plastik. Pedagang perangkat keras biasanya menyediakan berbagai produk untuk konsumen, dan memiliki kemampuan untuk memesan barang sesuai kebutuhan untuk penggunaan tertentu.
Pada akhir abad ke-20, kebangkitan minat pada pengerjaan logam tradisional mulai muncul, dan sebagai hasilnya, toko besi mengalami kebangkitan. Meskipun penjual besi yang bekerja jauh lebih sedikit daripada sebelumnya, para profesional ini dapat melakukan hal-hal seperti membuat komponen logam dengan tangan untuk konstruksi baru atau mencocokkan sampel logam yang ada untuk tujuan restorasi. Para profesional ini juga bekerja di industri film dan televisi, membuat alat peraga dan komponen set.