Diduga, gadis besi, atau Eiserne Jungfrau, digunakan sebagai alat penyiksaan abad pertengahan di Jerman. Ini terdiri dari lemari besar berbentuk manusia dengan paku internal yang sangat tajam. Korban akan ditempatkan di dalam, dan pintu perlahan ditutup, sehingga paku menusuknya, menyebabkan ketidaknyamanan yang hebat. Jika benar-benar tertutup dalam gadis besi cukup lama, korban mungkin akan mati kehabisan darah, dengan asumsi paku tidak menembus paru-paru atau organ vital lainnya. Namun, sejarah gadis besi itu masih diperdebatkan, dengan banyak sejarawan sekarang percaya bahwa itu adalah tipuan.
Contoh fisik gadis besi hanya berasal dari akhir 1800-an, dan beberapa sejarawan telah menyarankan bahwa perangkat itu tidak pernah benar-benar digunakan selama periode abad pertengahan, meskipun segudang metode penyiksaan buruk lainnya pasti digunakan. Contoh terbaik dari gadis besi adalah Gadis Besi Nuremberg, yang pertama kali ditampilkan pada tahun 1892, tak lama setelah dibangun, dan kemudian dihancurkan selama pemboman Sekutu di Jerman pada tahun 1940-an. Beberapa sejarawan menduga bahwa sejarah mengerikan gadis besi itu sebenarnya adalah penemuan Johann Philipp Siebenkees, seorang filsuf Jerman abad kedelapan belas. Catatan tentang gadis besi tidak dapat ditemukan dari periode mana pun yang lebih tua dari tahun 1700-an, meskipun sebagian besar perangkat penyiksaan abad pertengahan lainnya dikatalogkan secara ekstensif.
Gadis besi juga bisa dilihat sebagai salah tafsir dari beberapa teknik penyiksaan abad pertengahan yang berbeda, termasuk “jubah rasa malu,” konstruksi kayu yang dikenakan oleh pelanggar hukum kecil di depan umum. Mantel malu sering ditimbang, untuk meningkatkan ketidaknyamanan fisik yang disebabkan oleh pemakaian perangkat, dan anggota masyarakat diundang untuk melemparkan hinaan dan benda ke penjahat sebagai hukuman. Setelah si penjahat cukup dipermalukan, selubung aib itu disingkirkan, tetapi tidak diragukan lagi meninggalkan bekas luka yang membara. Siebenkees mungkin telah memutuskan untuk mengambil ide beberapa langkah lebih jauh untuk menggambarkan kebrutalan era abad pertengahan, dan ada kemungkinan bahwa para sensasional membangun gadis besi yang berlebihan untuk pameran dengan jubah malu sebagai inspirasi, meskipun perangkat tersebut tidak pernah benar-benar digunakan.
Beberapa gadis besi abad kesembilan belas dipajang di museum-museum di seluruh dunia, tetapi kecil kemungkinan mereka pernah dipekerjakan. Ironisnya, gadis besi mungkin tidak digunakan sampai abad kedua puluh. Pada tahun 2003, seorang gadis besi ditemukan di lapangan sepak bola yang ditinggalkan di Irak dengan menyerang pasukan Amerika, dan mantan atlet menyatakan bahwa itu telah digunakan untuk menghukum atlet yang tidak tampil sesuai standar. Perangkat itu kemungkinan digunakan di bawah arahan Uday Hussein ketika dia bertanggung jawab atas Komite Olimpiade Irak.